Сюжетом картины стал эпизод из жизни духовного покровителя Милана, запретившего императору Феодосию войти в храм и причаститься после учиненной им кровавой расправы над восставшими фессалоникийцами. Художник запечатлел момент, когда епископ Амвросий Медиоланский останавливает императора на ступенях храма.

В западноевропейском искусстве наиболее известны полотна Рубенса и Ван Дейка на этот сюжет, гравюры с живописных оригиналов. Русская традиция знает преимущественно иконные изображения Св. Амвросия, почитаемого в православии как борца с арианской ересью, проповедника и богослова. С конца XVIII века стали появляться и гравюры русских мастеров с европейских оригиналов. Работая над композицией, А.И. Иванов, очевидно, отталкивался от картины И.И. Бельского, написанной в 1794 году по гравюре с П.-П. Рубенса для Троицкого собора Александро-Невской лавры, или непосредственно от гравированного образца. Однако прямых аналогов с какими-либо произведениями созданное им полотно не имеет.

В соответствии с православной традицией художник облачает епископа в одежды восточных патриархов. Император Феодосий и его военачальники предстают в условных римских военных доспехах. Образуя полукруг, замерли рядом с главными персонажами церковные служители, воины и жители города. Архитектура создает «сценическую площадку» для драматического действия.

Монументальное полотно исторического живописца долгие годы бытовало в собрании музея под названием «Крещение князя Владимира в Корсуни». Оно поступило в коллекцию Третьяковской галереи в 1968 году из семьи Е.Г. Арендт, вдовы известного врача-кардиолога А.А. Арендта. И хотя на картине есть подпись (инициалы) и дата, у специалистов возникали некоторые сомнения в ее авторстве, поскольку по характеру композиции и живописи это произведение отличается от работ, созданных мастером ранее. Проведенные в 2015–2016 годах реставрация И.Т. Салаховым, а также комплексные исследования И.В. Рустамовой и С.С. Степановой позволили не только вернуть полотну первозданные живописные качества, но и выяснить подлинную иконографию сюжета картины. Научные изыскания в архивах обнаружили, что произведение на столь редкую для русского искусства тему было исполнено в ряду других заказов для Сретенского храма православной духовной миссии в Пекине.