Иван Бельский происходил из художественной семьи. Как нередко бывало в XVIII веке, он не имел узкой специализации: ему приходилось заниматься как театральными декорациями и оформлением дворцовых интерьеров, так и станковыми картинами, и даже мозаикой. Важное место в его творчестве занимали картины на религиозные сюжеты и образы святых. Третьяковская галерея располагает еще одним изображением апостола Петра (1783) кисти этого мастера.

Представленное произведение повествует об известном библейском эпизоде, связанном с последними днями земной жизни Христа. Во время Тайной вечери Спаситель предрек Петру, одному из самых преданных своих учеников, что тот отречется от него трижды прежде, нежели настанет утро и пропоет петух. Пётр решительно ответил Учителю, что «если и все соблазнятся о Тебе, я никогда не соблазнюсь» (Мф. 26, 33). После того как Христос был взят под стражу в Гефсиманском саду, Пётр последовал за Ним во двор первосвященника, но, испугавшись за свою жизнь, трижды уверил окружающих в том, что он не знает «сего человека». Пение петуха напомнило апостолу о пророческих словах Учителя, и горькие слезы потекли по его щекам. Спаситель простил своего ученика благодаря его искреннему и глубокому раскаянию.

Образ апостола на картине Бельского воскрешает в памяти облик обычного пожилого, перенесшего много жизненных невзгод человека, приближая сюжет из Священного Писания к бытовой картине. Только едва заметный нимб над головой Петра напоминает нам о его святости. В правом верхнем углу на фоне помещен и поющий петух. Однако устремленная вверх, не имеющая определенной точки опоры и почти сливающаяся с фоном фигура петуха напоминает скорее видение, чем реальную птицу.

Образ великого апостола, павшего и покаявшегося, на все века для всех христиан имеет глубоко назидательное значение как предостережение от самонадеянности и как пример, уясняющий силу и значение искреннего раскаяния в очах Божиих.