Иван Бельский был представителем династии художников. В Третьяковской галерее хранятся живописные работы его брата Алексея и сына Михаила. Первые художественные впечатления живописца-декоратора Ивана Бельского были связаны с патриархальной иконописной традицией, так как родился он в Москве в семье мастера лаковых дел Оружейной палаты. Однако большая часть взрослой жизни художника прошла в Петербурге. Религиозные картины занимали значительное место в его творческой биографии. Третьяковская галерея располагает двумя написанными им образами апостола: вторая картина называется «Плач св. Петра».

Обе картины близки по композиции и сюжету. Оба раза художник использует поясной срез фигуры, чтобы максимально приблизить к зрителю лицо святого, в котором читается вся глубина отчаяния раскаявшегося в предательстве Учителя бывшего ученика Христа. Художник увидел в святом апостоле обычного человека, испытывающего сильные душевные муки. Драматизм переживаний персонажа он передает также колоритом картины: преобладание темных оттенков обусловлено не только сюжетом, события которого разворачиваются ночью, но еще и психологическими задачами. В отличие от «Плача…», где на заднем плане художник изобразил петуха, конкретизирующего ситуацию, в рассматриваемой картине Бельский совсем отказывается от повествовательности.

Лик Петра узнаваем, так как художник использует иконографию, которая сложилась еще в III–IV веках. Святого всегда изображали с короткой кудрявой белой бородой, в синем хитоне и накинутом на плечи охристом гиматии. Бельский не просто следует канону, но придает лицу св. Петра портретные черты, наделяя его индивидуальной характеристикой.

Св. апостол Пётр (греч. «камень») до встречи со Спасителем носил имя Симон и вместе с братом Андреем занимался рыболовством на Генисаретском озере. Христос призвал братьев к апостольскому служению словами: «Идите за Мною, и Я сделаю вас ловцами человеков» (Мф.: 4, 19). Пётр был свидетелем важнейших событий земной жизни Спасителя: Нагорной проповеди, Преображения на горе Фавор, воскрешения дочери Иаира, Тайной вечери, молитвенного бдения Христа в Гефсиманском саду и других. После событий ночи в Гефсиманском саду, когда Пётр трижды отрекся от Спасителя, но затем глубоко раскаялся, последовали долгие годы самоотверженного служения, сопряженные с гонениями и поруганием апостола, мученически погибшего за веру.