Михаил (Михай) Зичи – российско-венгерский художник, происходящий из знатной дворянской семьи. Получив художественное образование в Будапеште и Вене, в 1848 году он приехал в Санкт-Петербург. Позднее Зичи занял должность придворного живописца. Помимо работ, отображающих события из жизни императорской семьи, художник оставил большое наследие: рисунки к литературным произведениям, а также портреты, жанровые сцены, карикатуры.

В акварели «Фантазия о ящике с красками» Зичи создал сцену, где оживают персонажи, изображенные на коробке из-под красок, каждый в соответствии со своим цветом. Среди них влюбленная пара (соединение небесно-голубого церулеума и розовой марены), монах в молитве (темно-коричневая сепия), землекоп (светло-коричневая сиена), патриарх (индийская желтая), палач (красный ализарин), невеста со свечой (цинковые белила) и сидящая у ее ног девушка – возможно, Сусанна, пытающаяся отстраниться от старца (белила, обретающие розоватый оттенок от соединения с малиновым ализарином). Замыкает череду героев загадочный персонаж – нейтральная черная, получаемая при смешении с китайской тушью, о чем намекают иероглифы на столбе.

Постамент со стоящими на нем героями окружают разные атрибуты художника – кисти, бумага, карандаш, стакан с водой, кнопки. В образе шута с палитрой, кистью и муштабелем Зичи изобразил себя: он приветствует расположившегося рядом с коробкой Диогена в бочке-стакане и толстяка, возлежащего около ракушек: в них художники растирали краски.

Тема красок живо обсуждалась в художественной среде в последней трети XIX века: технологический прорыв привел к новым способам не только производства красок, но их хранения. Систему сухих брикетов постепенно сменяли металлические тюбики, которые позволяли художникам не тратить время на подготовку красок. Тем не менее это не одобряли некоторые мастера, предполагавшие, что вытеснение старого метода повлечет за собой ухудшение качества живописи.

Акварель «Фантазия о ящике с красками» из Третьяковской галереи существует не в единственном экземпляре – она представляет собой вариант-повторение одноименного рисунка Зичи, исполненного им в Париже в 1875 году. Сейчас он хранится в Венгерской национальной галерее в Будапеште.