В связи со стремительным ростом железных дорог возникла необходимость на месте старого Рязанского вокзала в Москве построить значительно более крупное сооружение — современный транспортный узел. По замыслу заказчика Николая фон Мекка, новый вокзал должен был стать «замковым камнем», столицей его железнодорожной империи, связывающий самые отдаленные точки Российской империи, ее европейскую и азиатскую территории. Правление Общества Московско-Казанской железной дороги объявило конкурс на проект нового вокзального комплекса под девизом «Ворота на Восток», победителем в котором становится Алексей Щусев.

В поисках художественного решения архитектор исполнил множество вариантов проекта, прибегая к различным стилистическим и историческим источникам. В процессе развития замысла был выбран основополагающий фирменный стиль «московское барокко». Щусев считал, что эта эпоха «наиболее гибкая по мотивам архитектуры, не имеющая к тому же церковного характера, столь сложившегося вообще с представлением о русском стиле». Ориентация на «московского барокко» позволяла обращаться напрямую к его европейским первоисточникам. Одной из таких «европейских» деталей стали огромные зодиакальные часы. Если архитектурная доминанта вокзала восходит к восточному источнику – башне Сюимбике в Казани, не случайно ее венчает флюгер в виде легендарного змея Зилата, то часы со знаками зодиака – западное заимствование. Зодиакальные или астрономические часы появились в Европе в XIV веке, они украшают башни ратуш многих городов. Но, очевидно, что наиболее близким источником вдохновения Щусева можно назвать часы башни Св.Марка в Венеции. Обычно циферблат астрономических часов следовал докоперниковой космогонической модели – воспроизводил движение небесных светил и планет вокруг Земли. Архитектор ХХ века, все же следует современным научным взглядам, помещая в центр часов – изображение солнца.