Павел Петрович Чистяков – знаменитый преподаватель Академии художеств, учитель Виктора Васнецова, Михаила Врубеля, Василия Поленова, Ильи Репина, Валентина Серова и многих других. В 1860-е годы он был в заграничной пенсионерской поездке, за время которой успел посетить Германию, Францию и Италию. Акварельный рисунок «Итальянка с кинжалом» представляет собой так называемую костюмную постановку – вид художественной практики, где модели позировали в национальных и исторических костюмах. Подобные упражнения не только служили в качестве учебного занятия, но и могли быть использованы художниками в качестве наработок для будущих произведений.

Стоящая девушка, однако, представляет собой не вполне традиционную костюмную постановку. Ее образ отсылает к знаменитым в то время фотоснимкам Микелины ди Чезаре, прозванной Ла Бригантесса (Разбойница). Будучи одной из лидеров банды Юга Италии, члены которой боролись против объединения государства и выступали за возвращение к власти Бурбонов, в 1865 году она выпустила в Риме серию собственных фотографий, запечатлевших ее в национальном костюме. Понимая важность идеологической пропаганды среди разных слоев населения, Микелина обратилась к образу крестьянки Юга Италии – красная туника, стянутая корсажем, длинная юбка, белый фартук, украшенный вышивкой, и накрахмаленный платок, выдерживающий разные формы. Традиционный наряд дополнял кинжал, раскрывающий истинную деятельность девушки.

Фотографии Микелины получили большое распространение в Италии после 1865 года. Именно в это время Павел Чистяков находился в Риме, где вместе с другими художниками-пенсионерами работал в том числе над этюдами и костюмными постановками. Образ Бригантессы вдохновил на создание акварели не только Чистякова – по мотивам фотоснимков В.П. Верещагин создает свой акварельный рисунок, который в собрании Третьяковской галереи числится под названием «Портрет девушки в красной кофте с ружьем в руке». Сегодня нельзя установить точно, были работы созданы исключительно по увиденным фотографиям или же героине была посвящена отдельная костюмная постановка, на которой присутствовали оба художника.