В связи с подготовкой к празднованию столетия со дня полного издания «Калевалы» (1849) в 1948 году был проведен всесоюзный конкурс иллюстраций. Право оформить юбилейное издание, выпускаемое в Карелии, получил студент Высшего художественно-промышленного училища в Москве Мюд Мечев. После победы на конкурсе он ушел с третьего курса института и в 1951 году уехал в Карелию для работы над заказом.

Мечев путешествовал по северной Карелии, собирал иконы, карельские и русские вышивки, участвовал в этнографических экспедициях. Художник выполнил к «Калевале» более ста акварелей. Он использовал натурные зарисовки природы, карелов, предметов их быта. Отсутствие опыта работы над книгой привело к тому, что иллюстрации Мечева к изданию 1956 года представляли собой станковые произведения, которые принципиально не отличались от его сюит «Путешествие по Карелии» (1957–1961) и «Север» (1961), выполненных с натуры. Правоверный реализм Мечева, воспитанного на собрании Третьяковской галереи, проявился даже в том, что все персонажи «Калевалы» имели реальные прототипы среди жителей села Соломенное, расположенного на берегу Петрозаводского залива.

С Карелией было связано его творчество более позднего времени. Ежегодно Мечев изображал виды северной природы и карелов, когда подолгу жил в своей усадьбе Бараний Берег на Онежском озере.

В 1970-х годах, уже будучи опытным иллюстратором, Мечев продолжил работу над «Калевалой» в технике гравюры на пластике. Он создал более 200 иллюстраций и других элементов книжного оформления, опубликованных в двух томах петрозаводским издательством «Карелия» в 1978 году. Массив гравюр, исполненных для этого издания, хранится в фондах Музея изобразительных искусств Республики Карелия. В Третьяковской галерее имеются только одиннадцать оттисков.

Это минималистичные работы, созданные с использованием черной, реже красной краски на белой бумаге. В выборе цветового решения художник, по-видимому, ориентировался на такие знаменитые памятники книжного искусства, как оформление «Слова о полку Игореве» Владимира Фаворского, исполненные в технике ксилографии к изданиям 1938 и 1952 годов. Черно-белые гравюры в качестве иллюстраций и сопровождающие их другие элементы оформления книги красного цвета вызывали отдаленные ассоциации с иллюминированными рукописями Средневековья.

«Калевала» Мечева, созданная в конце 1960-х – 1970-е, в целом гораздо более драматична, чем иллюстрации к изданию 1956 года. Резкие контрасты света и тени в изображениях, эмоциональная жестикуляция персонажей, повторяющиеся сцены отчаяния, горестных размышлений и даже самоубийства героев способствуют постепенному нарастанию и концентрации тревоги.

Оформление «Калевалы» посвящено самым разным темам – от непосредственного изображения событий, описанных в эпосе, до пейзажей Карелии. Мюд Мечев широко использовал материалы по этнографии, народному искусству, археологии карело-финских племен. В таких элементах книжного оформления, как концовки, заставки, он применял стилизованные изображения средневековых металлических украшений – височных колец, подвесок, фибул, нашивок на ткань и других. Большинство из них не были использованы в двухтомнике.

По-видимому, сначала в издании предполагалось объединить руны в группы – эпические, лирические, о чем свидетельствуют два шмуцтитула из собрания Третьяковской галереи, один к разделу «Первородные начала» и второй – к «Лирическим рунам». Позднее от этой идеи отказались, и гравюры не вошли в издание 1978 года.