С 1940-х годов центром изучения, издания и художественного осмысления «Калевалы» стал Петрозаводск: «Для Госиздата КАССР наряду с художниками Москвы и Ленинграда работают, часто не уступая им, карельские графики и живописцы, иллюстрируя разнообразную литературу, среди которой почетное место занимает карело-финский эпос “Калевала”». (Плотников В.И. Мюд Мариевич Мечев. Л., 1963. С. 3–4).

В связи с подготовкой к празднованию столетия со дня полного издания «Калевалы» (1849) в 1948 году был проведен всесоюзный конкурс иллюстраций. Право оформить юбилейное издание, выпускаемое в Карелии, получил студент Высшего художественно-промышленного училища в Москве Мюд Мечев, который представил эскизы под девизом: «Вперед, заре навстречу!» После победы на конкурсе он ушел с третьего курса института и в 1951 году уехал в Карелию для работы над заказом.

Мечев путешествовал по северной Карелии, собирал иконы, карельские и русские вышивки, участвовал в этнографических экспедициях. Художник выполнил к «Калевале» более ста акварелей, среди которых были страничные иллюстрации, заставки и концовки. Он использовал натурные зарисовки карелов, предметов их быта, северной природы. Такой взгляд документалиста и реконструктора создавал определенные сложности с образами однозначно отрицательных персонажей. Например, Мечев ни разу не изобразил старуху Лоухи, и автор монографии о художнике, очень высоко оценивший его усилия, был вынужден отметить, что «тема борьбы со злом в его иллюстрациях осталась раскрытой неполно». Отсутствие опыта работы над книгой привело к тому, что иллюстрации Мечева к изданию 1956 года представляли собой станковые произведения, которые принципиально не отличались от его сюит «Путешествие по Карелии» (1957–1961) и «Север» (1961), выполненных с натуры. Правоверный реализм Мечева, воспитанного на собрании Третьяковской галереи, проявился даже в том, что все персонажи эпоса имели реальные прототипы среди людей, рядом с которыми он жил в селе Соломенное на берегу Петрозаводского залива Онежского озера.

Заставка к шестнадцатой руне «Вяйнямёйнен с луком» была воспроизведена на 95-й странице в издании карело-финского народного эпоса, выпущенном Государственным издательством Карельской АССР в Петрозаводске в 1956 году. В этой руне повествуется о том, как старый Вяйнямёйнен, один из главных героев эпоса, прорицатель, колдун, певец и создатель музыкального инструмента кантеле, строит лодку для путешествия по морю. По воспоминаниям вдовы художника Ольги Хлопиной, прототипом Вяйнямёйнена послужил настоятель церкви Петра и Павла в Соломенном отец Александр Ермолаев.