Николай Касаткин принадлежал к младшему поколению передвижников, продолжавшему в конце XIX – начале XX века лучшие традиции демократического русского искусства. Сын видного московского гравера А.А. Касаткина, он учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (1873–1883) у В.Г. Перова и И.М. Прянишникова. После окончания училища Касаткина пригласил на работу крупнейший русский книгоиздатель И.Д. Сытин, у которого художник проработал около тридцати лет, став одним из основателей школы литографов при издательстве. Касаткин испытал огромное влияние Л.Н. Толстого, знакомство с которым произошло в начале 1880-х годов. Вероятно, этим можно объяснить неизменную «литературность» сюжетов большинства произведений Касаткина. В 1891 году художник стал членом Товарищества передвижных художественных выставок и постоянным экспонентом этого объединения.

Картина «Соперницы» была задумана в подмосковном селе Марфино, на даче Касаткина. Композиция ее очень проста; подсмотренная художником сцена из деревенской жизни обладает качествами почти лубочной повествовательности. По широкой заснеженной улице, на фоне яркого синего неба идут от колодца две юные красавицы, ровесницы и подруги, но очевидно, что именно сейчас в их отношениях происходит перелом. Весь окружающий пейзаж подобен театральной сцене, на которой разворачивается главное событие – две героини почти у самой рампы разыгрывают свой диалог: только что был задан главный вопрос, на который должна ответить девушка, отводящая взгляд. Название картины раскрывает смысл сюжета, а щеголеватый парень с гармошкой на втором плане справа, по-видимому, и есть предмет соперничества. Ярко-синее небо и ослепительно белый снег эффектно оттеняют пестроту нарядов деревенских красавиц.

«Соперницы» впервые были показаны на 19-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1891 году. Картина имела огромный успех у публики и была приобретена с выставки П.М. Третьяковым для его галереи. В альбоме репродукций лучших произведений членов Товарищества передвижных выставок, изданном в 1899 году в честь 25-летия, раздел творчества Касаткина открывают именно «Соперницы».