Николай Касаткин, ученик Василия Перова и Иллариона Прянишникова, - яркий представитель младшего поколения передвижников. Художник жил и работал на рубеже XIX и XX веков. Он стал первым живописцем Советской России, которому в январе 1923 года присвоили звание народного художника. В своих произведениях Николай Касаткин изображал повседневную жизнь крестьян и рабочих. «Товарищ рабочий, трудящийся! Ты дал мне все», — так выразился мастер на одном из своих выступлений.

Картина «Шахтерка» входит в знаменитый «шахтерский цикл» Касаткина. В 1892 году в поисках сюжетов для произведений художник отправился в шахты Донецкого угольного бассейна, где в течение девяти лет с перерывами работал над многочисленными этюдами и картинами.

С первых же дней Касаткин столкнулся с серьезными трудностями. Проблемы бытового характера не создавали препятствий для живописца, однако он встретился с резким неприятием и молчаливым сопротивлением со стороны шахтеров. Непривычный и необъяснимый интерес к жизни рабочих со стороны приехавшего из Москвы художника вызвал крайнюю подозрительность и недоверие. Живописца принимали за шпиона, царского сыщика, с ним не хотели разговаривать. Только спустя некоторое время Касаткину удалось преодолеть эту стену враждебной отчужденности.

«Шахтерка» — картина этюдного характера, написанная с натуры. В центре композиции изображена девушка в спокойной, непринужденной позе. С одной стороны, ее образ полон обаяния и внутренней теплоты, с другой стороны, заметна усталость героини. Несмотря на тяжелый труд и непроглядную борьбу за счастье и мечты, шахтерка остается открытой миру, о чем свидетельствуют ее добрый взгляд и задорная улыбка.

В 1894 году Касаткин создал второй вариант этого произведения, однако он был утрачен во время Великой Отечественной войны. Работа, хранящаяся в Третьяковской галерее, демонстрировалась на 23-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1895 году.