Творческая и педагогическая деятельность Михаила Клодта ярко характеризует состояние отечественной пейзажной живописи в 1860–1870-е годы – время решительного предпочтения художниками национальных, демократических по характеру природных мотивов и кардинально возросшей роли натурной работы. В 1851–1858 годах Клодт, сменивший инженерную специальность на карьеру живописца, учился в пейзажном классе Академии художеств, а затем на протяжении 1858–1861 годов совершенствовал свое мастерство в Германии, Швейцарии, Франции. В 1864 году пейзажист был удостоен звания профессора, в 1870-м он стал одним из членов-учредителей Товарищества передвижных художественных выставок, а начиная с 1872 года преподавал во вновь организованном пейзажном классе Академии художеств.

Тематика работ Клодта неизменно связана с сельским пейзажем, олицетворяющим образ русской крестьянской жизни. Жизненно убедительный, лишенный романтического и сентиментального ореола, он может восприниматься и как метафорический. Предпочитая писать равнинные ландшафты, художник часто включает в них мотив дороги, ставший одним из ведущих в пейзажной живописи второй половины XIX века. В картине «Большая дорога осенью» вид размытого дождями проезжего тракта интересен прежде всего своей реалистической живописной трактовкой. Серое осеннее небо, покрытое низко висящими облаками, отражается в колеях, наполненных водой. Уставшие лошади, утопая в грязи, медленно тянут тяжело груженые крестьянские телеги. Клодт использует в картине композиционные приемы, ставшие характерными для его лучших произведений: открытый ландшафт, где небу отведено две трети пространства, вытянут по горизонтали и практически лишен вертикальных доминант. Неяркая, тонко разработанная тональная красочная гамма усиливает грустное настроение пасмурного дня, а тщательно выписанные художником придорожный крест и верстовой столб на повороте выглядят не только перспективными вехами, подчеркивающими глубину вида, но и символическими знаками, отмечающими нелегкий путь человеческой жизни.