Александр Васильевич Ступин (1776–1861) был живописцем, товарищем и соратником А. Варнека по Академии художеств. Его портрет мог быть написан во время их совместного обучения в Петербурге.

Стоящая на лицевой стороне холста дата 1804, надо полагать, указывает на время окончании работы над портретом, потому что Ступин, получив звание свободного художника в 1802 году, вскоре покинул столицу. В следующий раз он посетил Петербургскую Академию в 1809-м в сопровождении лучших учеников основанной им школы.

Варнек запечатлел друга в самый счастливый и беззаботный период его жизни. Годы, проведенные в стенах Академии, были для Ступина непростыми в материальном плане. Зато это было время юношеских надежд, сладких грез о будущем, амбициозных творческих планов и оптимизма. Это состояние тонко почувствовал Варнек. На камерном портрете лицо модели с легкой улыбкой в уголках губ и искренним, открытым взглядом излучает внутреннюю энергию, юноша покоряет зрителя душевной гармонией и радостным приятием бытия. В воспоминаниях Ступин писал о себе, что «будучи одарен от природы приятностию лица, я этим самым мог располагать к себе других».

Впоследствии Ступин неоднократно позировал своим ученикам, в частности И.М. Горбунову, Н.М. Алексееву, И.К. Макарову. Но ни один из созданных ими образов не будет наполнен той светлой и искренней внутренней радостью, которой отличается изображение кисти Варнека.

Живописец точно передает такие характерные черты внешности друга, как очень светлая кожа и кудрявые черные волосы. Ступин отмечал, что по виду его «часто почитали греком или грузином».

Всё внимание зрителя Варнек концентрирует на лице модели, ярко освещая его и погружая во мрак всю остальную фигуру и окружающее пространство. Однако, приглядевшись, можно рассмотреть, что Ступин одет в невзрачный костюм коричневого цвета. Он был настолько беден в те годы, что в его гардеробе не нашлось более подходящего туалета для позирования. Все деньги юноша тратил на приобретение художественной коллекции. Его учитель И.А. Акимов писал о нем, ходатайствуя перед императором: «Ученик мой Ступин в рубищах ходит, но запасается книгами, эстампами и антиками».

Свой юношеский портрет Ступин хранил в собственной коллекции всю жизнь. В составленном им списке «оригинальных картин и портретов русских мастеров», находившихся в его собрании, произведение было обозначено как портрет, писанный «с меня с натуры советника Варника». Вероятно, изображение не только ценилось владельцем за художественные достоинства, но и служило напоминанием о счастливых годах учебы, проведенных в столице.

В отличие от сохранившихся работ Варнека, живописное наследие Ступина невелико. В Третьяковской галерее находится всего две картины его кисти («Портрет неизвестной дамы» и «Мальчик с листком»).

Гораздо более он прославился учреждением художественной школы в Арзамасе, которая стала настоящим культурным центром российской провинции первой половины XIX века (1802–1861).