А.Г. Варнек, сын мебельщика-краснодеревщика, ученик С.С. Щукина, был мастером широкого дарования. Помимо портретов он писал пейзажи, а также композиции на исторические и религиозные темы. Неоднократно обращался к скульптуре, занимался литографией и миниатюрой, был хранителем эстампов и рисунков Эрмитажа и Академии художеств. Долгие годы Варнек возглавлял портретный класс Императорской Академии художеств.

Варнек был органично связан с эпохой романтизма, не случайно именно по отношению к нему художественная критика в 1824 году впервые употребила слово «романтический». Современники, отмечая уверенное мастерство, дар колориста, передачу портретного сходства, всегда ставили Варнека рядом с О.А. Кипренским, называя того и другого «русским Ван-Диком».

«Мальчик с болонкой» принадлежит к типу малоформатного камерного портрета (ближайшая аналогия – «Портрет А.В. Ступина», Третьяковская галерея, 1804). Такой тип портрета утвердился на рубеже ХVIII–ХIХ веков и затем часто использовался мастерами последующего времени. Он образует особую группу произведений Варнека, в которых пространство холста занято в основном изображением лица модели. Картина имеет отчасти жанровый – отчасти портретный характер, когда персонаж изображен с предметом своих любимых занятий.

Образ мальчика подкупает трогательной серьезностью и мечтательностью. Он уже не «маленький взрослый», какими представали дети на портретах ХVIII века. Это истинный сверстник романтической поры, словно прислушивающийся к тому новому, что приносит с собой время. Загадочность маленькому герою придает колорит, построенный на контрастах освещенного лица и темного нейтрального фона.

Неизвестный автор так описал в письме другу впечатления о своем посещении мастерской Варнека в 1817 году: «Варник, кроме правильности рисования и отменной способности ловить с первого взгляда отличительные черты в лицах, имеет необыкновенный дар владеть красками и совершенно подражать натуре. Можно сказать, что в сей части он едва ли не преимуществует перед всеми нашими художниками».

Полотно происходит из собрания известного петербургского коллекционера Ф.И. Прянишникова.