Работа Варнека – яркий пример автопортрета художника эпохи романтизма с присущим ей интересом к миру чувств человека. К этому же жанру относятся автопортреты И.Е. Яковлева (1811) и О.А. Кипренского (1828) из собрания Государственной Третьяковской галереи

Автопортрет написан в Риме, где художник совершенствовал мастерство с 1804 по 1809 год. Он изобразил себя на фоне открытого окна мастерской. Вопреки традиции Варнек представляет свое лицо против света, падающего из окна. Густые капли краски на палитре и кистях еще не застыли – живописец только что прервал работу. Яркое и контрастное освещение, отражение лазурного неба в оконном стекле, сочная цветовая гамма усиливают впечатление непосредственности от автопортрета. Коллекционер К.Н. Быков, купивший картину для своего собрания, восхищался свежестью ее художественного языка.

Варнек, много рисовавший на улицах Рима, вводит в качестве фона портрета элементы городского пейзажа. Пинии и кипарисы, синяя дымка гор, белая штукатурка здания с характерной рыжей черепицей крыши – таков вневременной образ солнечной Италии. Вид Рима в картине подчеркивает избранность мастера: право пенсионерских поездок в этот город получали лучшие ученики Императорской Академии художеств.

Оконный проем связывает два мира – идеальный образ вечного города и мимолетное мгновение из жизни художника. Задумчивое лицо, разметавшаяся прическа – динамичный, словно выхваченный в момент движения образ живописца подчеркивает неподвижную гармонию пейзажа. Создавая эту романтическую антитезу, Варнек умело варьирует фактуру красочного слоя, гладкую в изображении пейзажа и размашистую в области костюма, палитры с кистями.

В автопортрете явлен не только образ художника эпохи романтизма, но и угадываются личные переживания Варнека, его противоречивые настроения, связанные с римским периодом жизни. Представления об искусстве воспитанника Петербургской Академии порой не находили отклик в итальянской профессиональной среде.

«Автопортрет с палитрой и кистями в руке» А.Г. Варнека относится к вершинным образцам жанра, а его художественный язык не имеет аналогов в современном ему искусстве.