В истории русского авангарда имя Надежды Удальцовой стоит рядом с именами Любови Поповой, Ольги Розановой, Казимира Малевича, Владимира Татлина. Ее творчество представляет «умеренное крыло» радикального авангарда 1910-х годов. Выросшая в традиционной дворянской семье, где занятия музыкой и рисованием были обязательным элементом образования детей, Удальцова рано поняла, что именно рисунок и живопись становятся главным в ее жизни. В юности она посещала московские студии К.Ф. Юона (1906; здесь ее первым авторитетным учителем был Н.П. Ульянов) и К. Киша (1909–1911), затем продолжила образование в парижской академии «Ла Палетт» у А. Ле Фоконье и Ж. Метценже (1912), с осени 1913-го работала в студии В.Е. Татлина на Остоженке, где собирались не столько ученики, сколько единомышленники. Совершенно естественно поэтому ее увлечение кубизмом, приемы которого в художественной практике русских авангардистов в первой трети 1910-х получили повсеместное распространение. Прием «сдвига форм» стал определяющим в стилистике кубизма.

Для Удальцовой кубизм был средством достижения своей цели в искусстве живописи – соотнесение между собой предметов в композиции картины, построение предметно-пространственной среды. Она писала в дневнике: «Мне нужно обоснование формы, иду к Ле Фоконье, чтобы на кубах построить человека и природу». Начиная с 1913 года складывается собственный кубистический стиль Удальцовой, основанный на парижском опыте кубизма, полученном главным образом от Ле Фоконье.

Картина «Швея» – одна из первых кубистических работ Удальцовой, написанная по возвращении из Парижа, в которой некоторая композиционная жесткость и упрощенность приемов еще выдают влияние французских учителей. Однако в ней уже читается внимание художницы к чисто живописным проблемам, важнейшим в картине она считает цветовую и фактурную энергетику. Удальцова гармонизирует «на кубах построенных» живое и неживое: женщину в зеленом платье, швейную машинку в серо-черных тонах, на которой она сшивает белую ткань, лежащую жесткими прямыми складками в правой части композиции, но выходящую слева волнообразными полосами, охристые, серые, терракотовые и черные цвета фона, как бы окантовывающие фигуру швеи и машину, ставших единым существом.