Уроженец Симбирской губернии Василий Худяков происходил из семьи крепостного крестьянина, принадлежавшего сенатору И.П. Поливанову. Благодаря протекции Поливанова даровитый юноша поступил сначала в Строгановское училище, куда принимали крепостных, а затем в 1843–1847 годах был учеником Московского училища живописи и ваяния. Как воспитанник училища он был удостоен большой серебряной медали Императорской Академии художеств и звания художника. Получив вольную, в 1848–1850 годах Худяков обучался в Академии в классе исторической живописи у профессора А.Т. Маркова. Диплом художника, полученный ранее, лишил его возможности участвовать в конкурсе на золотые медали. Тем не менее в 1851 году Худякову присвоили звание академика живописи за портрет ректора Академии художеств архитектора А.И. Мельникова. Худяков занимался монументальной живописью: участвовал в росписи Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге, писал образа для иконостасов в храмах Симбирской, Саратовской и Тульской губерний. В станковой живописи он приобрел известность как портретист, мастер исторического и особенно историко-бытового жанра. Наиболее известной работой художника стала картина «Стычка с финляндскими контрабандистами» (1853, Третьяковская галерея) – одно из полотен, положивших начало собирательской деятельности П.М. Третьякова.

С 1856 по 1860 год Худяков жил за границей, куда уехал на собственные средства. Он посетил Германию, Францию, работал в Италии. К итальянскому периоду относятся пейзажные этюды художника. Исполненные с натуры, они передают его интерес не только к особенностям итальянской природы, но и к деталям повседневной жизни, привлекают свежестью и разнообразием мотивов, композиционных решений, передачей в красках солнечной атмосферы юга. Несколько подобных произведений находится в собрании Третьяковской галереи, в том числе «Римская Кампанья. Окрестности Рима» (1857) и «Итальянский пейзаж». Несмотря на фрагментарность композиции и характерный для этюдной работы вертикальный формат, картина выглядит вполне завершенным произведением, хотя художник ограничивается показом лишь ближайшего к зрителю плана. В этом пейзаже Худяков проявил себя и как анималист-бытописатель: фигурка козла, расположившегося на отдых в тенистом уголке, придает пейзажу особое обаяние.