Александр Морозов – сын художника крестьянского происхождения, бывшего дворового. В 1852–1863 годах учился в Академии художеств в Санкт-Петербурге, в классе исторической живописи. В то время воспитанники класса имели возможность представлять на академические конкурсы работы на сюжеты не только из мировой и отечественной истории и мифологии, но и на современные бытовые, вполне обыденные по содержанию. Лидер Товарищества передвижников Иван Николаевич Крамской вспоминал, что за «картинки жанра» можно было получить серебряные и золотые медали. А потому, по словам художника, «и на выставке встречаются уже с такого рода картинками: как “Первый чин” Перова, “Светлый праздник нищего” Якобия, “Отдых на сенокосе” Морозова <…> и золотая медаль 2-го достоинства награждает лапти да сермяги».

Малой золотой медалью за «Отдых на сенокосе» Морозов был удостоен в 1861 году. В основе работы лежат натурные впечатления, полученные во Псковской губернии, где художник бывал неоднократно. Об этом свидетельствует надпись на обороте холста: «Гдовъ мыза Кроевск, 1860». Сохранились также эскиз и первоначальный вариант произведения с одноименным названием (1860, ГРМ). Деревенский быт и труд автор знал не понаслышке, и жизненность сцены соединяется в картине с ее поэтическим истолкованием. Можно сказать, что в этой ученической работе Морозова проявились характерные для 1860-х годов представления о содержании жанровой живописи и одновременно традиции крестьянского жанра, заложенные в первой половине XIX века А.Г. Венециановым и его школой. Статичные, полные покоя, даже величественные фигуры изображены на открытом воздухе. Широта степного пространства очевидна, хотя пейзаж заслонен жанровой сценой на первом плане, где изображен сарай для просушки сена. Рядом с ним крестьяне отдыхают после тяжелой работы. Выразительность поз героев и стремление художника гармонично построить многофигурную композицию отвечают, скорее, задачам исторической картины, но сцена лишена пафоса и привлекает своей подлинностью. Ее реалистичность ощутима даже несмотря на «безвоздушный», довольно условный колорит, характерный для академической живописи. Эту условность манеры письма и красочной гаммы Морозов вскоре преодолел в одном из лучших своих произведений – «Выход из церкви в Пскове» (1864, ГТГ), за которую был удостоен звания академика живописи