Жанровый живописец и портретист Александр Морозов был сыном художника, «бывшего дворового», и обучался в Императорской Академии художеств по классу исторической живописи у Алексея Маркова. Его ученические работы не раз отмечались наградами. В 1863 году он примкнул к «Бунту четырнадцати», возглавляемому Иваном Крамским, отказавшись вместе с другими учениками Академии от участия в конкурсе на большую золотую медаль. Живописец стал одним из членов-учредителей Петербургской артели художников (1863–1870) и принимал активное участие в разработке устава. В 1864 году за картину «Выход из церкви во Пскове» (1864, Третьяковская галерея) он был удостоен звания академика. Александр Бенуа и Игорь Грабарь называли его «запоздалым венециановцем», так как по своему мироощущению и художественному методу он был продолжателем традиции Алексея Венецианова, основанной на чувстве единения человека и природы. Однако сегодня, к сожалению, имя мастера практически забыто.

В 1860-е годы Морозов нередко совершал поездки по России – во Владимирскую губернию, Псков, Поволжье. Эти путешествия дарили художнику разнообразные впечатления, которые позднее стали мотивами для произведений. Картина «Шарманщик» также относится ко времени пребывания живописца в артели.

На полотне изображен музыкант, отдыхающий на фоне природы. Шарманщик был типичной фигурой повседневной жизни второй половины XIX столетия. Изображения странствующих музыкантов встречаются в творчестве русских художников Павла Федотова, Алексея Чернышёва, Леонида Соломаткина, Василия Перова, а также европейских мастеров Оноре Домье, Людвига Кнауса, Огюста Жанрона и других. Со всеми этими живописцами Морозова сближало уважительное, сострадательное отношение к «маленькому человеку». Образ персонажа невысокого социального статуса, не отличающегося никакими выдающимися способностями и силой характера, позволял художникам напомнить зрителям о том, что даже самый обыкновенный человек достоин внимания и сочувствия.