Ныне почти забытый жанровый живописец и портретист Александр Морозов был сыном художника и обучался в Императорской Академии художеств по классу исторической живописи у Алексея Маркова. Его ученические работы не раз отмечались наградами. В 1863 году он примкнул к «Бунту четырнадцати», возглавляемому Иваном Крамским, и отказался от участия в конкурсе на большую золотую медаль. Стал одним из членов-учредителей Петербургской артели художников (1863-1870). Александр Бенуа и Игорь Грабарь называли его «запоздалым венециановцем», так как по своему мироощущению и художественному методу он был продолжателем традиции Алексея Венецианова, основанной на чувстве единения человека и природы.

Первые работы Морозова критика и публика приняли очень доброжелательно. В 1864 году он был удостоен звания академика за картину «Выход из церкви в Пскове» (1864, Третьяковская галерея). Следующая картина «Сельская бесплатная школа» была также высоко оценена зрителями.

Обучение деревенских детей грамоте вылилось во второй половине XIX века в широкое просветительское движение. Люди разного возраста из среды интеллигенции отправлялись в сельскую местность, чтобы преподавать детям и взрослым на бескорыстных началах. Моделями для картины послужили жена художника и ее подруги.

В маленькой школе царит порядок и уют. Лица воспитательниц светятся душевной добротой и лаской. Образ дамы справа прописан более тщательно, по-видимому, она и является женой автора картины. Женщина внимательно слушает двоих детей, которые рассказывают выученное наизусть стихотворение. Пространство залито мягким приглушенным светом, за распахнутыми окнами виднеются широкие поля, но никто из детей не выказывает своего нетерпения, не ждет окончания занятий. Напротив, все детишки увлечены процессом, о чем наглядно говорят выразительные голубые глаза белокурого мальчика справа, старательно заучивающего урок. Эта небольшая картина передает теплую домашнюю атмосферу терпеливого труда учительниц и учеников, занимающихся с удовольствием.