Имя графа Федора Толстого неразрывно связано с важнейшими событиями художественной жизни России XIX столетия. Годы его обучения и формирования совпали с эпохой романтизма, поощрявшей стремление личности к раскрытию всех своих творческих способностей. Но даже среди гениев романтизма Толстой был художником, уникальным во всех отношениях. На протяжении тридцати лет (1828–1859) он являлся вице-президентом Академии художеств и одновременно активно занимался творчеством. Он известен как замечательный медальер, скульптор – станковист и монументалист, живописец, акварелист, рисовальщик, гравер, создатель балетов, писатель и педагог, оставивший руководство для обучающихся медальерному искусству. Главным своим призванием он считал «медальерное и скульптурное художества».

Серия медальонов, посвященных войне 1812 года и заграничным походам русской армии 1813–1814 годов, принесла Толстому громкую славу. Эти произведения воспринимались как воплощение самых высоких представлений о человеческом достоинстве и героизме. В них зафиксированы важнейшие этапы этой военной кампании от вступления Наполеона в пределы России до вступления русских войск в Париж и окончания войны.

«Я русский и горжусь сим именем. И желая участвовать в славе соотечественников, желая разделить ее, дерзнул я изобразить в медалях знаменитейшие события 1812, 1813, 1814 годов и передать потомкам не дела, удивившие вселенную, нет ... я решился передать потомкам слабые оттенки чувств, меня исполнявших, пожелая им сказать, что в наше время каждый думал так, как я, и каждый был счастлив, нося имя русское». Так вспоминал Толстой о рождении своего замысла.

Толстой намеревался исполнить рисунки, вылепить восковые барельефы, а затем вырезать формы на меди для отливки гипсовых слепков, которые следовало «пустить в публику». Серия должна была состоять из двадцати произведений.

Содействие этому начинанию художник надеялся получить на государственном уровне. В 1816 году переплетенные в альбом графические проекты медальонов с текстовыми описаниями были переданы Александру I. Император проект поддержал. Толстому было выделено 20 000 рублей на лепку медальонов, вырезание штампов, а также издание, содержащее описания и гравированные изображения медальонов.

Более двадцати лет, с 1814 по 1836 год, ушло на создание двадцати одного произведения. Медальоны приобрели широкую известность в Европе. Толстой был избран почетным членом Прусской (1822), Австрийской (1836), Флорентийской (1846) академий художеств.

Медальоны были неоднократно тиражированы в различных материалах. Толстой и сам осуществлял перевод композиций с медных форм в гипс. Несколько собственноручно выполненных им работ приобретено П.М. Третьяковым у Е.Ф. Юнге (дочери скульптора).

В вариантах, выполненных в белом гипсе, красоту изысканных линий и лаконизм композиций подчеркивает голубой цвет фона. Лепка миниатюр удивительно тонка и гармонична. Воины облачены в те условные русские одежды, которые были характерны для скульптуры классицизма, с античным оружием и добавлением характерных русских деталей – стилизованных шлемов-шишаков, кольчуг, ерихонок, булав и др. Условность художественного языка классицизма прекрасно сочетается в медальонах с подлинностью живого чувства, романтическим духом и реальностью событий. Толстой прилагает в своем «Альбоме» в качестве описания медали «Сражение при Березине» следующий текст:

«Река Березина долженствовала быть гробом Наполеона и всей его армии. Неведомые судьбы высшего дозволили ему спастись. Жесткая стужа и снежные вихри застигли толпы бежавших среди мрачных лесов на болотистых берегах Березины. Ядры и картечи встретили их с противной стороны. Переправа их бедственна. Вода, железо, голод и стужа губят их тысячами. Во мгле, смятении и беспорядке, на грудах тел и оружия, среди поверженных коней и колесниц, попирая раздранныя знамена и разсеянные трофеи врагов, Русский стоит с ясною совестью и радостным лицем. Указывая на гибель и позор сопостатов, он гласит народам и векам: “так погибают враги священнаго моего отечества”».