Акварель – одна из самых известных работ художника из так называемых натюрмортов-обманок. В рисунках Толстой с виртуозным мастерством использовал приемы «обмана» зрителя, рисуя словно «живые» капли росы на лепестках или сидящую на листке муху.

Художник изображает лежащие на бумаге две веточки с круглыми блестящими ягодами, а внизу листа, на своем автографе, – дорожку из нескольких капель. В одной из них, как сквозь увеличительное стекло, видна расплывшаяся и увеличенная буква «О». Натюрморт он очерчивает изящной рамкой, как бы изолируя его. Но в то же время на круглых поверхностях ягод показывает отражения невидимых окон, соединяющие натюрморт с окружающим миром. Художник словно играет контрастами, масштабами форм и фактурами, превращая обычное и знакомое в удивительное и поэтичное.

Рисунок с изображением ягод смородины Толстой преподнес в дар Елизавете Алексеевне и получил от восхищенной императрицы бриллиантовый перстень. Для нее и многих знакомых он не раз повторял этот натюрморт.

Ради искусства граф Толстой отказался от принятой для знатного дворянина карьеры и должен был сам добывать средства для жизни. Художник в воспоминаниях описывал, как «смородинка» выручала его в трудные времена, когда «целая семья питалась одной смородиной».