Супруг Екатерины II – Пётр III, законный наследник российского престола, внук Петра I и племянник императрицы Елизаветы Петровны, так и сошел с исторической сцены некоронованным. В отличие от него Екатерина прекрасно понимала важность официального венчания на царство, узаконивавшего право на престол. Поэтому сразу, через несколько дней после переворота, ею были сделаны все распоряжения «о бытии коронации в сентябре».

Согласно многовековой традиции, церемония коронования проходила в Успенском соборе Московского Кремля. Посреди собора был возведен помост с двенадцатью ступенями, на которых стояли церемониймейстеры в мантиях и с жезлами. На помост было водружено кресло, так называемый «персидский» трон, украшенный драгоценными камнями. Над троном подвешен балдахин. Вдоль стен собора были устроены галереи, в которых разместились иностранные представители и российская знать.

Автор картины – итальянский художник, профессор Академии художеств, портретист и декоратор Стефано Торелли, работавший в России. На полотне изображен кульминационный момент, завершивший собственно коронацию, то есть последовательное возложение царских регалий, сопровождаемое молитвами. После того как Екатерина прочла вслух Символ Веры, на нее возложили золототканую мантию с двуглавыми орлами на горностаевом меху. Архиепископ Новгородский Димитрий подал Екатерине корону, которую она сама возложила себе на голову. Приняв в правую руку скипетр, а в левую державу, она села на трон. В этот момент при пении «Многая лета» начался колокольный звон и пушечная пальба. По их окончании императрица встала с трона и прочла молитву. Именно этот момент изображен на картине.

Торелли – признанный мастер стиля рококо, остается верен себе, изображая и это в высшей степени официальное событие. Картина решена в светлых, богато разработанных розовато-золотистых тонах. Они создают ощущение воздушной среды во внутреннем пространстве собора, наполненного светом сотен горящих свечей и лампад. Ощущение легкого движения передается всем участникам торжественного действа. Поза главной героини этого величественного спектакля, поворот головы, движение рук, складки платья сообщают фигуре императрицы динамику и грациозность.

Для своей картины Торелли использовал рисунок Ж. де Велли и М. Махаева «Чтение благодарственной молитвы после коронования» (Государственный Эрмитаж). Рисовальщики делали натурные зарисовки коронационных торжеств для предполагавшегося коронационного альбома. По данным технико-технологического исследования картина представляет собой эскиз, предназначенный для повторения на холсте, вероятно, большего размера.

Эта картина – не единственный в русской живописи XVIII столетия пример обращения к теме коронации. Этому же сюжету через несколько лет посвятит свою картину художник Г. Угрюмов: «Призвание Михаила Фёдоровича Романова на царство 14 марта 1613 года» (не позднее 1800).

Торелли не раз обращался к теме прославления Екатерины II, известны его картины «Екатерина II в образе Минервы, окруженная музами» (конец 1760-х) и «Аллегория на победу Екатерины II над турками и татарами» (1772).

С картины Торелли были исполнены копии: работы крепостного художника Ф. Сотникова (Музей-усадьба «Архангельское»), неизвестного художника (Музей-заповедник «Московский Кремль»), а также копия, ранее считавшаяся работой Г. Гульельми (Музей-заповедник «Царское Село»).