Фигура царя Иоанна Грозного (1530 – 1584) нередко привлекала внимание художников и писателей второй половины XIX века. Вячеслав Шварц стал одним из первых, кто изобразил Иоанна Грозного у тела убитого им сына. В то время описание жизни легендарного русского государя во многом опиралось на сочинения историка Николая Карамзина. Принято считать, что царевич Иван Иванович (1554 – 1581) погиб во время ссоры с отцом.

В 1860-е годы художник многократно обращался к образу царя Иоанна IV в работе над иллюстрациями к историческому роману «Князь Серебряный» Алексея Толстого и над художественным оформлением к постановке на сцене трагедии «Смерть Иоанна Грозного».

Вячеслав Шварц обладал исключительным талантом исторического художника, даром проникновения в дух прошедших эпох — очень редким в русском искусстве. В трагической картине Шварц изображает глубокую скорбь отца у одра сына, недоумение тирана от содеянного. В палате государя окружают священнослужители, поклониться погибшему царевичу пришел митрополит Антоний (1501 – 1581). Напротив усопшего священник читает псалмы.

Работа над картиной началась в 1863 году в Париже, затем Шварц продолжил ее в России. В 1864 году он показал произведение в Императорской Академии Художеств в Санкт-Петербурге, был награжден за нее малой серебряной медалью и получил звание классного художника. Широкой публике картина была представлена на Всероссийской художественно-промышленной выставке в Москве 1882 года.

Выдающийся русский критик Василий Стасов высоко оценил творчество Шварца и его роль в развитии русской исторической живописи, утверждая, что многие его картины ценны мыслью и характерностью образа.