В 1860-е годы Вячеслав Шварц создал особую разновидность исторической картины – небольшое изображение с малым количеством фигур. В таких работах задача достоверного отображения духа старины и характеров героев решалась в рамках жанровой сцены, имевшей лаконичную композицию. Эпизоды из повседневной жизни исторических деятелей художник мыслил неотъемлемой частью масштабных событий минувших эпох. Среди подобных произведений – «Иван Грозный у тела убитого сына» (1864) и «Русский посол при дворе римского императора» (1866, обе – Третьяковская галерея).

Картину «Патриарх Никон в Новом Иерусалиме» Шварц начал писать в 1866 году в Петербурге, но прервал свой труд. Весной и летом 1867 года, живя в Париже, он смог продолжить работу над замыслом, о чем писал своим близким. В мае он сообщал: «Кажется, она продвигается хорошо». Шварц собирался продать оконченную картину в Париже или отправить ее в Россию. В итоге она оказалась в Петербурге у покупателя – торговца живописью Беггрова, а затем, в соответствии с желанием автора, была показана на академической выставке 1867–1868 годов.

Художник обратился к событиям лета 1658 года, когда Никон публично объявил, что оставляет патриаршество, и удалился в Воскресенский Ново-Иерусалимский монастырь. Поступок иерарха был связан с его борьбой за независимость церковной власти от самодержавия. Он желал напугать царя, однако тот неожиданно назначил нового патриарха.

Шварц впервые представил историческую сцену на ярком солнце, вне помещения. Погруженный в сомнения и надежды правитель слушает монаха. Служка неподалеку кормит голубей. Солнечные лучи преображают монастырское строение, акцентируя его нарядный декор и создавая атмосферу безмятежности и покоя. Затененное полями шляпы лицо Никона предстает своеобразной метафорой его «ухода в тень».

Многочисленные цветные рефлексы и тени обогащают разбеленный колорит картины. Автор виртуозно варьирует манеру письма, тщательно прописывая важнейшие части композиции – фигуры собеседников и особенно лицо Никона. Созданный по наброскам построек XVII века достоверный образ старинного здания, залитого светом, рождает впечатление, что картина исполнена с натуры.