«Русский посол при дворе римского императора» – одна из характерных работ Шварца, сочетающая черты бытового и исторического жанров. Художник нередко писал композиции с небольшим количеством фигур, воссоздавая атмосферу XVI–XVII веков при помощи костюмов и тщательно продуманных, исторически достоверных деталей.

Картина была написана специально для русского художественного отдела Всемирной выставки в Париже 1867 года. Живописец считал, что французам будет интересен и понятен сюжет из истории российской дипломатии, отношений России и Европы. В конце февраля 1866 года Шварц приступил к созданию небольшой работы, которую также называл «Явление русского посланника к иностранному двору», или «Посланник с грамотой». Одновременно возник замысел «зеркальной» вариации сюжета – картины «Иностранные послы в посольском приказе» (1867, Исторический музей), связанной с эпохой царя Алексея Михайловича.

На картине «Русский посол при дворе римского императора» изображен момент представления посла ко двору императора Священной Римской империи. Поэтому справедливо и название работы, упоминаемое в Русском биографическом словаре – «Русское посольство при дворе германского императора». Следуя церемониалу, посол величаво ступает, поднося на блюде царскую грамоту. Придворный со сдержанным любопытством наблюдает за поведением русского дипломата; стражник справа скрестил оружие, готовый применить его в случае необходимости.

Работа над картиной шла несколько дней. Несмотря на ее маленький размер, художник использовал натурщиков. Блеск доспехов, их устройство, форма разного оружия, отражения фигур на поверхности мраморного пола, узоры тканей переданы с тщательностью, присущей обычно работе над большими историческими полотнами. Чтобы представить облик посла XVI–XVII веков, Шварц обращался к гравюре с портрета Петра Потёмкина (Мадридская картинная галерея).

Фигуры в нарядных одеждах кажутся застывшими: Шварц уловил атмосферу напряженной недосказанности, определяющую настроение картины. Художник, посещавший лекции историко-филологического факультета Санкт-Петербургского университета, знал, что ход истории нередко определяют камерные, лишенные эффектной драматургии эпизоды.

Небольшая картина с изображением посла была отчасти созвучна миссии, возложенной Россией на Шварца: именно он распоряжался русским художественным отделом Всемирной выставки 1867 года. Художник отбирал произведения соотечественников для показа европейским ценителям искусства. Тем самым Шварц выступал своего рода послом русской культуры. На выставке экспонировались и обе его работы из истории допетровской дипломатии.

В октябре 1866 года Шварц продал эту работу поэту князю Петру Вяземскому, в прошлом товарищу министра народного просвещения. В конце XIX века она обрела место в усадьбе Михайловское графов Шереметевых под Подольском, куда были частично перевезены коллекции Вяземских из Остафьева.