Фёдор Бронников известен как автор произведений на темы античной и средневековой истории. В 1861 году по окончании пенсионерского срока он остался жить в Риме, при этом не терял связь с Россией, участвовал в выставках ТПХВ, ИАХ и МОЛХ . Замысел картины возник у Бронникова в 1868 году. Он стремился получить заказ на исполнение этой работы от Академии художеств, но, получив отказ, обратился к П.М. Третьякову. Художник тщательно готовился, прежде чем начать работать на большом полотне, исполнив несколько эскизов и множество набросков.

Сюжет относится к событиям древней истории VI века до нашей эры. Союз пифагорейцев основал греческий математик и мистик Пифагор в городе Кротоне. Пифагор рассматривал окружающий мир сквозь призму математических формул, включая природные и божественные явления. Это была не только философская школа, но также политическая и религиозная организация, которая стремилась оказать влияние на укрепление нравственных устоев государства. Весь мир, по мнению пифагорейцев, представляет собой стройное единство, подчиняющееся закону гармонии и чисел.

Пифагорейцы верили в бессмертие человека, поклонялись всему живому на земле, особенно почитали всевидящее солнечное божество. Они устраивали ежедневные утренние церемонии, приветствуя песнопениями восход солнца, как божественный акт пробуждения вселенной. Последователи Пифагора благословляют приход дневного светила, склонившись в молитвенных позах. Многие из них держат в руках музыкальные инструменты, так как музыка была неотъемлемой частью пифагорейского учения о «гармонии сфер». Согласно этой теории, все небесные тела при вращении издают прекрасную музыку, которую уже давно перестали слышать люди. У одного из музыкантов в руках арфа, у трех других – разноцветные лиры, у молодого юноши – кифара, считавшаяся атрибутом Аполлона. Помимо струнных инструментов изображена флейта, на которой увлеченно играет один из пифагорейцев. Все мужчины облачены в хитоны и гиматии, драпирующие фигуры красивыми складками, на ногах учеников Пифагора – крепиды из светлой инкрустированной кожи.

Бронников пишет откровенно «сочиненную» по академическим правилам картину. Он акцентирует внимание зрителя на первом плане, тщательно выписывая античных персонажей на фоне пейзажа с греческим портиком. В итоге картина воспринималась как прямая «цитата» или иллюстрация из истории древней Греции. Она была настолько популярна и востребована, что неоднократно повторялась художником.