В связи со стремительным ростом железных дорог возникла необходимость на месте старого Рязанского вокзала в Москве построить значительно более крупное сооружение — современный транспортный узел. По замыслу заказчика Николая фон Мекка, новый вокзал должен был стать «замковым камнем», столицей его железнодорожной империи, связывающий самые отдаленные точки Российской империи, ее европейскую и азиатскую территории. Правление Общества Московско-Казанской железной дороги объявило конкурс на проект нового вокзального комплекса под девизом «Ворота на Восток», победителем в котором становится Алексей Щусев.

В поисках художественного решения архитектор исполнил множество вариантов проекта, прибегая к различным стилистическим и историческим источникам. В процессе развития замысла был выбран основополагающий фирменный стиль «московское барокко».

Вертикальной доминантой здания Казанского вокзала должна была стать Главная башня. «По мысли строителя, академика А.В.Щусева, архитектура вокзала будет носить характер отчасти восточный…. Центральный вход будущего вокзала помещается под колоссальной башней, являющейся точной копией, правда несколько увеличенной, знаменитой башни Сумбеки в Казани, – писал корреспондент газеты «Русское слово» в июне 1913 года. На верхушке башни было помещено изображение легендарного крылатого змея Зиланта- символа Казани.