В связи со стремительным ростом железных дорог возникла необходимость на месте старого Рязанского вокзала в Москве построить значительно более крупное сооружение — современный транспортный узел. По замыслу заказчика Николая фон Мекка, новый вокзал должен был стать «замковым камнем», столицей его железнодорожной империи, связывающий самые отдаленные точки Российской империи, ее европейскую и азиатскую территории. Правление Общества Московско-Казанской железной дороги объявило конкурс на проект нового вокзального комплекса под девизом «Ворота на Восток», победителем в котором становится Алексей Щусев.

В поисках художественного решения архитектор исполнил множество вариантов проекта, прибегая к различным стилистическим и историческим источникам. В процессе развития замысла был выбран основополагающий фирменный стиль «московское барокко». Щусев считал, что эта эпоха «наиболее гибкая по мотивам архитектуры, не имеющая к тому же церковного характера, столь сложившегося вообще с представлением о русском стиле». Ориентация на «московского барокко» позволяла обращаться напрямую к его европейским первоисточникам. В архитектуре вокзала Щусев органично соединяет Европу и Азию. Если архитектурная доминанта вокзала восходит к восточному источнику – башне Сююмбике в Казани, не случайно ее венчает флюгер в виде легендарного змея Зилата, то Часовая башня с ее ордерным членением, характерными акротериями, зодиакальными часами – указывает на западные образцы. Наиболее близким источником вдохновения Щусева можно назвать Часовую башню на площади Св.Марка в Венеции.