В связи со стремительным ростом железных дорог возникла необходимость на месте старого Рязанского вокзала в Москве построить значительно более крупное сооружение — современный транспортный узел. По замыслу заказчика Николая фон Мекка, новый вокзал должен был стать «замковым камнем», столицей его железнодорожной империи, связывающий самые отдаленные точки Российской империи, ее европейскую и азиатскую территории. Правление Общества Московско-Казанской железной дороги объявило конкурс на проект нового вокзального комплекса под девизом «Ворота на Восток», победителем в котором становится Алексей Щусев.

В поисках художественного решения архитектор исполнил множество вариантов проекта, прибегая к различным стилистическим и историческим источникам. В процессе развития замысла был выбран основополагающий фирменный стиль «московское барокко».

Летом 1914 года состоялась церемония закладки вокзала. Однако полтора месяца спустя началась Первая мировая война, и строительные работы сильно замедлились. Тем не менее, Щусев постоянно возвращается к проекту, создав целую серию графических композиций. Увлекаясь самим процессом, зодчий часто облекает свои рабочие рисунки в форму виртуозных фантазий. В них ощущается увлеченность графикой Дж. Пиранези, монументальное «дыхание» его архитектурных утопий.