В связи со стремительным ростом железных дорог возникла необходимость на месте старого Рязанского вокзала в Москве построить значительно более крупное сооружение — современный транспортный узел. По замыслу заказчика Николая фон Мекка, новый вокзал должен был стать «замковым камнем», столицей его железнодорожной империи, связывающий самые отдаленные точки Российской империи, ее европейскую и азиатскую территории. Правление Общества Московско-Казанской железной дороги объявило конкурс на проект нового вокзального комплекса под девизом «Ворота на Восток», победителем в котором становится Алексей Щусев.

В поисках художественного решения архитектор исполнил множество вариантов проекта, прибегая к различным стилистическим и историческим источникам. В процессе развития замысла был выбран основополагающий фирменный стиль «московское барокко».

Для оформления интерьеров Щусев приглашает большую команду художников во главе с Александром Бенуа, распределяя между ними участки работы. С.А. Щербатову были поручены панно для Зала ожидания 1-2 классов. Он исполнил два эскиза композиций – «Город» и «Поле» (известны по фотографиям и авторскому описанию). Однако, с момента получения заказа прошел почти год. За это время изменился архитектурный замысел, была сильно уменьшена площадь росписей, которые теперь обрамляли декоративные картуши. Щербатов не был с этим согласен и официально отошел от исполнения работ. Несмотря на то, что сотрудничество не состоялось, художник высоко оценил осуществленный проект. Он писал: «...можно смело утверждать, что такого художественного разрешения трудной проблемы вокзального здания нигде нет и не было, и потому этот вокзал в Москве явился событием и останется как подлинный памятник искусства в эпоху крайнего практицизма и утилитарности».