В связи со стремительным ростом железных дорог возникла необходимость на месте старого Рязанского вокзала в Москве построить значительно более крупное сооружение — современный транспортный узел. По замыслу заказчика Николая фон Мекка, новый вокзал должен был стать «замковым камнем», столицей его железнодорожной империи, связывающий самые отдаленные точки Российской империи, ее европейскую и азиатскую территории. Правление Общества Московско-Казанской железной дороги объявило конкурс на проект нового вокзального комплекса под девизом «Ворота на Восток», победителем в котором становится Алексей Щусев.

В поисках художественного решения архитектор исполнил множество вариантов проекта, прибегая к различным стилистическим и историческим источникам. В процессе развития замысла был выбран основополагающий фирменный стиль «московское барокко». Вокзал представлял собой комплекс сооружений – целый город с залами ожиданий, магазином и даже жилыми помещениями для служащих. Предназначенный под служебные помещения корпус разделял части вокзала, рассчитанные на разные классы.