В связи со стремительным ростом железных дорог возникла необходимость на месте старого Рязанского вокзала в Москве построить значительно более крупное сооружение — современный транспортный узел. По замыслу заказчика Николая фон Мекка, новый вокзал должен был стать «замковым камнем», столицей его железнодорожной империи, связывающий самые отдаленные точки Российской империи, ее европейскую и азиатскую территории. Правление Общества Московско-Казанской железной дороги объявило конкурс на проект нового вокзального комплекса под девизом «Ворота на Восток», победителем в котором становится Алексей Щусев.

В поисках художественного решения архитектор исполнил множество вариантов проекта, прибегая к различным стилистическим и историческим источникам. Изначально Казанский вокзал был задуман как живописная композиция, сочетание белокаменных палат и башен. В варианте 1912 года высотная доминанта – Главная башня приобретает черты явного сходства с Башней Сююмбике Казанского Кремля. Часы переместились с нее на соседнюю миниатюрную башенку, на их циферблате появились знаки зодиака. Вторая по высоте башня-вестибюль третьего класса постепенно приобрела черты Гербовых ворот Московского кремля (XVII век, не сохранились).

Исследователь творчества Щусева С.Колузаков предполагает, что архитектор « таким обращением пытался отразить в проекте собирательный образ Казани, наиболее древние из дошедших до наших дней сооружения которой построены уже во времена русского владычества мастерами Пскова и Москвы.