В связи с готовящимся празднованием столетия со дня полного издания «Калевалы» (1849) в 1948 году был проведен всесоюзный конкурс иллюстраций. Право оформить юбилейное издание, выпускаемое в Карелии, получил студент Высшего художественно-промышленного училища в Москве Мюд Мечев. После победы на конкурсе он ушел с третьего курса института и в 1951 году уехал в Карелию для работы над заказом.

Мечев путешествовал по северной Карелии, собирал иконы, карельские и русские вышивки, участвовал в этнографических экспедициях. Художник выполнил к «Калевале» более ста акварелей. Он использовал натурные зарисовки природы, карелов, предметов их быта. Отсутствие опыта работы над книгой привело к тому, что иллюстрации Мечева к изданию 1956 года представляли собой скорее станковые произведения, которые принципиально не отличались от его сюит «Путешествие по Карелии» (1957–1961) и «Север» (1961), выполненных с натуры.

В 1970-х годах, уже будучи опытным иллюстратором, Мечев продолжил работу над «Калевалой» в технике гравюры на пластике. Он создал более 200 иллюстраций и других элементов книжного оформления, которые были опубликованы в двух томах петрозаводским издательством «Карелия» в 1978 году. Массив гравюр, исполненных для этого издания, хранится в фондах Музея изобразительных искусств Республики Карелия. В Третьяковской галерее имеются только одиннадцать оттисков.

Это минималистичные работы, созданные с использованием черной, реже красной краски на белой бумаге. В выборе цветового решения художник, по-видимому, ориентировался на такие знаменитые памятники книжного искусства, как оформление «Слова о полку Игореве» Владимира Фаворского, исполненные в технике ксилографии к изданиям 1938 и 1952 годов. Черно-белые гравюры в качестве иллюстраций и сопровождающие их другие элементы оформления книги красного цвета вызывали отдаленные ассоциации с иллюминированными рукописями Средневековья.

Иллюстрации Мюда Мечева к «Калевале» посвящены самым разным темам – от непосредственного изображения событий, описанных в эпосе, до пейзажей Карелии. Он широко использовал материалы по этнографии, народному искусству, археологии карело-финских племен.

Иллюстрация к сорок первой руне воспроизведена во втором томе на 228-й странице. В собрании Третьяковской галереи хранятся два оттиска этой гравюры. Второй полностью идентичен первому и имеет музейный номер ГРС-4020. На иллюстрации изображен старый Вяйнямёйнен, один из главных героев эпоса, прорицатель, колдун, певец и создатель музыкального инструмента кантеле.

По воспоминаниям вдовы художника Ольги Хлопиной, прототипом Вяйнямёйнена послужил отец Александр Ермолаев, настоятель церкви Петра и Павла в селе Соломенное. Мечев писал его акварелью во время работы над первым изданием «Калевалы» 1956 года. Тот же седобородый старец появляется и в иллюстрациях 1970-х годов, в целом гораздо более драматичных.

Резкие контрасты света и тени в изображениях, эмоциональная жестикуляция персонажей, повторяющиеся сцены отчаяния, горестных размышлений и даже самоубийства героев способствуют постепенному нарастанию и концентрации тревоги во втором цикле иллюстраций к эпосу. Жизнь карело-финского народа в темные века, описанная в рунах, перекликается с переживаниями художника, лишившегося отца, так же как герой «Калевалы» Куллерво, при не менее мрачных обстоятельствах.