Скульптор, график, создатель знаменитого журнала «А – Я», посвященного неофициальному искусству СССР, Игорь Шелковский – один из самых последовательных художников, в чьих работах с большой убедительностью находят развитие принципы искусства модернизма, в особенности русского авангарда. Собрание Третьяковской галереи располагает значимыми работами Шелковского как раннего периода его творчества – 1970–1980-х («Лес», «Пакет молока» и др.), так и произведениями 2010-х годов («Город дорог»), что дает возможность наглядно представить особую траекторию его художественной практики.

В начале 1970-х годов Игорь Шелковский сосредоточивал свое внимание на скульптуре, работая бок о бок с художниками, в центре интересов которых также оказались эксперименты с языками самых разных направлений – от минимализма до поп-арта: Иваном Чуйковым, Ростиславом Лебедевым, Леонидом Соковым и Александром Косолаповым.

Говоря о своем творчестве, Шелковский чаще всего избегает стилистической самоидентификации, утверждая, что прежде всего он реалист, поскольку каждое его произведение интерпретирует образ или явление окружающей действительности. Характерно, что отправной точкой в работе над «Облаком» послужило вполне классическое произведение русской пейзажной живописи – «Облако» Архипа Куинджи.

В 1970–1980-е годы, создавая рельефы, построенные на основе геометрических абстрактных элементов, автор стремился к пластическому воплощению заведомо беспредметных или неосязаемых явлений – порывов ветра, разных состояний атмосферы (серия «Летние дни»). «Облако» можно назвать показательным примером анализа формы, превращающего подвижную материю в упорядоченную структуру, вырастающую из подчеркнуто инертной плоскости.

Бесплотное легкое облако парадоксальным образом решено тяжеловесными лаконичными средствами, создающими убедительный, похожий на формулу образ: на массивном прямоугольном основании, обозначающем небо, закреплены нагроможденные друг на друга деревянные бруски разного размера. Плотная эмаль, покрывающая поверхность рельефа, не предполагает возможности передачи тонких вибраций воздуха, однако эту роль с легкостью берет на себя игра света и тени, появляющаяся благодаря расположению элементов. При этом объект обнаруживает приемы, характерные для живописи. Так, на играющем роль фона основании появляются цветные прямоугольники, нанесенные краской, дополняющие рельефное изображение, а также имитирующие падающую тень от других, невидимых зрителю, облаков, фрагмент одного из которых намечен светло-серым прямоугольником на периферии «небес».