Юрий Злотников – один из самых первых и последовательных представителей послевоенного беспредметного искусства второй половины ХХ века. С детства погруженный в среду искусства, в 1944 году он попал в мастерскую Владимира Фаворского, который оказал значительное влияние на формирование вкусов и взглядов будущего художника. В 1950-м году Ю. Злотников окончил престижную Московскую среднюю художественную школу при Академии художеств. Несмотря на то, что ему не удалось продолжить академическое образование, с 1951 по 1959 год он был главным художником павильона «Наука» на ВДНХ. В это же время посещал в МГУ имени М.В. Ломоносова семинары Израиля Гельфанда по биоматематике, а позднее признавался, что точная наука воспринималась им “художнически”, и именно она помогала пониманию пластики. Увлечение наукой разделял и друг Ю. Злотникова, художник Владимир Слепян, у которого за плечами было обучение на мехмате в Ленинграде. После возвращения Слепяна в Москву в 1956 году его квартира стала центром художественной жизни, куда были вхожи Игорь Куклес, Борис Турецкий, Олег Прокофьев, Игорь Шелковский. В эпоху хрущевской оттепели эти художники разрабатывали индивидуальные художественные системы, основанные на языке абстрактного искусства.

«Композиция» 1961 года является одним из произведений знаменитой «Сигнальной системы» Юрия Злотникова. Визуально лаконичные геометрические абстракции, составляющие эту серию, кажутся советским вариантом минимализма, который в 1960-е годы был популярен в США. Но для Ю. Злотникова форма не является самоцелью - в ней художник продолжает модернистские эксперименты по изучению восприятия человека. Он говорил, что его творчество носит «семантико-научный характер», и выражал в нем свой интерес к семиотике, психологии, кибернетике. По мнению Ю. Злотникова, искусство является «системой направленного интеллектуального регулирования спонтанных реакций психики», и именно изобразительное искусство «больше, чем какой-либо другой интеллектуальный продукт, пригодно для анализа». Произведения «Сигнальной системы» подобны результатам научных опытов, зафиксированным в рисунке, или как будто могут быть использованы для проведения эксперимента. На листах появляются аналитически выстроенные композиции из цветных точек, линий, квадратов, кругов и полукругов – они являются сигналами, древним способом передачи информации, существовавшим до возникновения письменности. В своей «Сигнальной системе» Юрий Злотников предлагает вернуться к анализу этих первичных «сигналов», чтобы развить научное знание как об искусстве, так и о человеке.