В творческом наследии Виктора Эльконина, выпускника ВХУТЕМАСа, ученика К.Н. Истомина, Л.А. Бруни, В.А. Фаворского, яркого представителя «сурового стиля» в отечественном искусстве ХХ века, можно выделить целый ряд живописных и графических работ, которые сам автор называл «вольными копиями». В их основе лежат произведения великих мастеров прошлого, в том числе Франциско де Сурбарана, Николя Пуссена, Луи Ленена, русских художников А.Г. Венецианова, П.А. Федотова. Отталкиваясь от сюжета этих известных полотен, в своих «вольных копиях» Виктор Эльконин стремился к совершенно иному композиционно-пластическому решению. В результате этой переработки появлялось независимое от оригинала самоценное произведение.

К серии «Вольные копии» условно можно отнести и это большеформатное полотно, так как в центре его композиции изображен признанный шедевр мирового изобразительного искусства – картина «Избиение младенцев» мастера классицизма Николя Пуссена (1625–1629, музей Конде, Шантийи, Франция). Драматически напряженная, необычная для своего времени трактовка известного библейского сюжета в полотне Пуссена привлекала внимание многих художников последующих эпох. В ХХ столетии оно служило основой для творчества Пикассо и Френсиса Бэкона.

В работе Эльконина «Избиение младенцев» изображено в зале музейной экспозиции, образуя игровой эффект «картина в картине». Художник воссоздает детали и общий каркас композиции, построенной по диагональному кресту, однако живописный язык Эльконина «архитектурен», пропорции намеренно утрированны. По обеим сторонам «картину Пуссена» фланкируют два небольших полотна на тему «Мадонна с Младенцем», а изображенные на переднем плане фигуры детей и женщин – настоящих и будущих матерей, еще усиливают общее напряжение. С одной стороны, это неравнодушные зрители, но в то же время они становятся непосредственными участниками сюжета, свидетелями разворачивающейся перед их глазами трагической сцены.