Живописец Евграф Семёнович Сорокин первые художественные навыки получил у ярославского иконописца Ф.И. Телегина, вместе с которым расписывал церкви. В 1841–1849 годах он обучался в Императорской Академии художеств в классе исторической живописи у А.Т. Маркова. Получив по окончании Академии право на пенсионерскую поездку, начиная с 1850 года путешествовал по Германии, Бельгии и Франции. В течение трех лет, с 1851 по 1853 год, Сорокин жил в Испании, где исполнял копии с работ старых мастеров и писал оригинальные жанровые картины на испанские темы.

Полотно «Молодая нищая», или «Нищая девочка-испанка», впервые было показано на выставке 1852 года в Мадриде и имело успех у местной публики. Зрителей впечатлило не только художественное качество картины большого формата, но и трогательный сюжет, призывающий к сочувствию.

Из эпистолярных источников известно, что многие русские подданные, путешествовавшие по южным странам, обращали внимание на большое число бродяг и нищих, которые, пользуясь преимуществами теплого климата, жили под открытым небом и не давали прохода приезжим. Очевидно, это зрелище произвело впечатление и на Е.С. Сорокина, пытавшегося своей работой обратить внимание современников на эту проблему классового неравенства в обществе.

Художник изобразил маленькую нищенку, стоящую у ворот богатого особняка. Завидев хозяйку, девочка робко протягивает руку за милостыней. Вертикаль каменной стены и кованая решетка по смыслу и содержанию разделяют композицию картины на две части.

Небрежный жест, очевидно, изысканно одетой в гипюр испанской аристократки, протягивающей нищенке монету, свидетельствует о достатке и процветании. Ее кисть, украшенная браслетом с алыми, как капли крови, бусинами, скрыта белоснежной перчаткой – символом брезгливости и принадлежности дамы к благородному сословию. Высокая ограда сберегает ее от палящего солнца и толпы людной площади, фрагмент которой виден на дальнем плане, за колонной. Этому оазису тишины и покоя слева противопоставлена прозаичная жизнь улицы в правой части полотна.

Миловидная нищая девочка олицетворяет городскую бедноту. На ней поношенная одежда и пыльные потрепанные туфли. Печально и застенчиво она смотрит на скромное пожертвование, благодаря которому сможет прожить еще один день своего сложного детства.

Картина была приобретена П.М. Третьяковым и сейчас находится в постоянной экспозиции Государственной Третьяковской галереи. Еще одна жанровая работа художника на ту же тему – «Испанские цыгане» (1853, Третьяковская галерея).