Картина "Оргия времен Тиберия на острове Капри" отсылает зрителя к мрачным временам римского императора Тиберия Клавдия Нерона (42 до н.э. – 37 н.э.), пасынка императора Августа. Тиберий, в конце своего правления уединившийся на Капри, прославился буйными оргиями и жестокими казнями. Одним из источников сюжетной канвы полотна Семирадского видимо послужили слова Тацита: «Этот остров особенно нравился ему потому, что высадиться на него можно было только в одном… месте, и что со всех сторон его окружали высокие и чрезвычайно крутые скалы, а море здесь отличалось глубиной… На Капри до сих пор еще показывают место, где император производил казни. Отсюда он в своем присутствии приказывал бросать осужденных в море, после долгих и утонченных пыток…» (Тацит, VI, 58, 67).

Одно из привлекательных качеств картин Семирадского – это увлекательность и занимательность сюжетов. Чтение одних названий его работ – интригующее занятие: «Оргия блестящих времен цезаризма», «Женщина или ваза?», «Фрина на празднике Посейдона в Элевзине», «Танец среди мечей», «Притон морских разбойников», «Песнь невольницы», «По примеру богов», «Праздник Вакха». Уже из выборочного перечня названий видно, что идиллические сюжеты перемежаются драматическими. В духе времени античность предстает у Семирадского в противопоставлении двух начал – солнечного аполлонического и ночного дионисийского. Пара картин подобного рода «Танец среди мечей» и «Оргия времен Тиберия на острове Капри» попала в Третьяковскую галерею из собрания К.Т. Солдатенкова. В 1872 году появляется в печати знаменитая книга Ф. Ницше «Рождение трагедии из духа музыки», явившая новый, незнакомый лик эллинского мира, где за внешней гармонией бушевали хаос и «нечистые» страсти. Максима Ницше «Нет прекрасной поверхности без ужасной глубины» – находит в лице Семирадского своего иллюстратора и интерпретатора.