Параллельно с огромными многофигурными картинами – «Грешница», «Светочи христианства», «Славянский цикл» для Исторического музея, которые создали Семирадскому имя и принесли все возможные академические награды, он постоянно работал над камерными холстами в основном на сюжеты "из античной жизни». Они были очень популярны у современников художника. Выйдя из его мастерской, эти малые «античные жанры» поселялись во дворцах русской и польской знати, в буржуазных гостиных и профессорских кабинетах. Семирадский не был изобретателем жанра «античной идиллии», но безусловно являлся его талантливым интерпретатором.

После смерти Семирадского его назвали «последним классиком» искусства ХIХ столетия, но этот классик жил в эпоху реализма, его античность реальна. Вот они – античные девы в светлых туниках отдыхают в тени в жаркий полдень, играют в кости или слушают песню невольницы, ласкают детей, несут на голове амфоры с водой или вином, в то время как солнце просвечивает сквозь листву, кружевная тень ложится на мрамор скамеек и фонтанов, кое-где загораясь яркими желтыми бликами, ветер шевелит кроны деревьев, влажная дымка окутывает контуры гор и сапфировую воду залива.

Как известно, идиллия – одна из основных форм буколической поэзии. Так были впервые названы произведения древнегреческого поэта Феокрита (конец 4 – 1 пол. 3 в. до н.э.). На римской почве крупнейшим буколическим поэтом был Вергилий (70-19 гг. до н.э.). В сборнике «Буколики» изображен идиллический мир пастушеской жизни, «где пробегают светло беспечальные дни человека». Слагаемые идеала счастья – простая трудовая жизнь в окружении природы, естественное достоинство и свобода. Этот идеал, как потерянный рай, влечет к себе горожанина ХIХ столетия.

Всеми доступными художественными средствами Семирадский воскрешает «античную идиллию», сам верит в нее и побуждает проникнуться своей верой зрителя. Художник актуализирует определенные грани античных преданий, обращаясь к гедонистическим настроениям своей аудитории.

Картина «Игра в кости», написанная в последние годы жизни Семирадского, демонстрирует лучшие качества его дарования – талант пейзажиста, мастерство в изображении мраморной скульптуры, сложность светотеневой разработки, разнообразие фактурных приемов. Следует также отметить свойственные «Игре в кости» свежесть и звучность колорита, особую «открытость» цвета, присущую именно поздним работам мастера.