Летом 1881 года Семирадский получил важный заказ: ему было предложено написать для Исторического Музея в Москве две большие картины на сюжеты из русской истории «Похороны руса в Булгаре» (1883) и «Тризна дружинников Святослава после боя под Доростолом в 971 году (Ночные жертвоприношения)» (1884). Картины предназначались для зала Х века - «эпохи железа», предшествующей принятию христианства и должны были изображать жестокость древних языческих обычаев и обрядов, неотделимых от убийств людей и животных, что подводило зрителей к идее необходимости христианизации как безусловного блага. Картинам Семирадского в общей концепции музея отводилась очень важная роль: они фиксировали конец дохристианского развития страны и закономерно подводили к следующему этапу ее истории, связанному со становлением православного государства. В экспозиции Исторического музея картины экспонировались в окружении археологических памятников эпохи железа, представляющих собой предметы погребальных обрядов, найденных в древних курганах.

Сюжеты для картин «Славянского цикла» были предложены Семирадскому графом А.С. Уваровым, который разрабатывал идеологию экспозиции и внутреннего оформления музея. Семирадский очень серьезно подошел к своей задаче. По просьбе художника, археолог В.И. Сизов, ученый секретарь Исторического музея, присылал ему в Рим зарисовки оружия, украшений, костюмов, орнаментов. Эти материалы с объяснениями Сизова ныне хранятся в Национальном музее в Кракове.

Большой интерес вызывает эскизный и этюдный материал к диптиху Исторического музея, рассеянный ныне по различным музейным и частным собраниям. Два экспрессивных, необычайно свободных, вероятно первоначальных, живописных эскиза находятся в Третьяковской галерее.

В собрании Третьяковской галереи находятся также два графических этюда к картине «Похороны Руса в Булгаре»: «Группа из трех мужчин» и «Плачущая женщина».