Алексей Грицай – мастер лирического пейзажа, преемник традиций русской школы XIX – начала ХХ века. Учился в студии художника С.М. Зайденберга, затем в Ленинградском институте живописи, скульптуры и архитектуры (ЛИЖСА) у В.Н. Яковлева, П.С. Наумова, С.Л. Абугова, П.М. Шумихина; дипломную работу – обязательную тематическую картину на тему «Вручение Государственного акта на пользование землей» – писал в мастерской И.И. Бродского. Натурные пейзажные этюды к диплому заслужили более высокую оценку экзаменационной комиссии, чем сама картина. К.Ф. Юон, будучи председателем комиссии, отметил позднее: «Он обладает несомненным чувством природы. Более всего близки ему лирические мотивы».

В основе творческого метода Алексея Грицая лежит продолжительная работа на натуре. Синтез впечатлений, полученных при написании этюдов, позволял ему воплотить мечту о большой эпической картине. В один из весенних дней на этюдах на берегу реки Оки он увидел мотив, вдохновивший его на создание картины «Весна. Большая вода на Оке». Полотно изображает разлив реки, затопившей берега и залившей почти до половины стволы ветвистых сосен. Выразительность достигается образами изысканных контуров деревьев на фоне светлого неба, живописной игрой их ажурных отражений в толще мутной воды, контрастами твердой, еще не оттаявшей земли и зыбкой глади реки. Создавая монументально-величественные картины, художник нередко композиционными приемами зрительно расширяет пространство. Водная гладь занимает большую часть полотна, превращая противоположный берег в одну сплошную линию высокого горизонта.

Тема весны и обновления природы проходит через всё творчество художника. Мотив разлива рек и затопленных деревьев у А.М. Грицая встречается не единожды: «Ива цветет. Большая вода» (1959–1983) и «Весенний разлив» (1969–1983) в собрании Государственной Третьяковской галереи.

Одним из первых художников русской школы, обратившимся к этой теме, был И.И. Левитан. В пейзаже «Весна. Большая вода» (1897) он создал настоящий гимн природе, ставший впоследствии символом этого времени года.