Рисунок служит иллюстрацией к описанию погребального обряда царя скифов, оставленному древнегреческим историком Геродотом. Интерес к этой теме у Михаила Клодта не был случайным. В качестве художника-рисовальщика он участвовал в 1869 и 1871 годах в экспедиции по раскопке скифских курганов на Таманском полуострове, которую возглавлял российский археолог И.Е. Забелин. Во второй половине 1880-х этот интерес ожил благодаря выходу в свет трудов историка Античности и переводчика с классических языков Ф.Г. Мищенко, чей перевод «Истории» Геродота (1885–1886) по сей день считается одним из лучших.

Согласно Геродоту, через год после смерти царя скифы ставили вокруг могильного кургана стражу – мертвых всадников на мертвых лошадях: «Из оставшихся слуг выбирают пятьдесят человек, угодивших царю, <…> также пятьдесят наилучших лошадей; тех и других удавливают, вынимают из них внутренности, очищают живот и, наполнив его отрубями, зашивают, потом укрепляют на двух столбах половину колеса так, чтобы обод его был обращен вниз, другую половину устанавливают на двух других столбах; тем же способом сколачивается вообще много станков; после этого вбивают в лошадей в длину их толстые колья, проходящие до самой шеи, и в таком виде поднимают лошадей на колесные ободья, причем на передних полукругах помещаются плечи лошадей, а на задних держатся туловища у самих бедер, так что обе пары ног свешиваются вниз, не доставая до земли; наконец накидывают на лошадей уздечки и удила, тянут их вперед и прикрепляют к колышкам. Кроме того, удавливают пятьдесят юношей и по одному сажают на лошадей следующим образом: в труп каждого юноши загоняется вдоль спинного хребта прямой кол, доходящий до шеи; нижний выступающий конец его вбивается в пробуравленную дыру другого кола того, что проходит через лошадь; поставив таких всадников вокруг могилы, скифы расходятся. Так хоронят они царей».

С добросовестностью научного рисовальщика Клодт воспроизводит эти ужасные сооружения из мертвецов. Но от чрезмерного, отталкивающего натурализма рисунок спасает романтическая и умиротворяюще спокойная атмосфера ночного пейзажа. Неровный строй мертвых всадников на переднем плане, частично еще стоящих, частично – рухнувших на землю, став добычей голодных псов, скрадывает тень от огромного кургана. Круглая луна серебрит гладь реки и плывущие по небу облака, озаряет степь, оба кургана-могильника, дымящийся костерок, вокруг которого собрались люди, пасущие в ночном лошадей, – обыденный сюжет из каких-то, по счастью, баснословно древних времен. Как заметил Марк Аврелий, античный философ и император, «говоря о прошлом, мы имеем в виду завершенные этапы жизни или истории».