Художник Михаил Клодт происходил из творческой семьи: среди его родственников скульптор Пётр Клодт, пейзажист Михаил Клодт, гравер Константин Клодт. Получив начальное образование дома, в последующие годы он посещал занятия у художников Александра Агина и Алексея Маркова, а также некоторое время учился в Париже у Тома Кутюра, прославленного мастера исторических полотен.

Выпускник Академии художеств и член-учредитель Товарищества передвижных художественных выставок, Михаил Клодт на протяжении творческой карьеры тяготел в равной степени к бытовым и историческим сюжетам, пробовал себя в разных техниках и жанрах. Неизменным оставался его интерес к эмоциональному состоянию человека и внутренним переживаниям персонажей.

Герои полотна «Осиротевшие» – вероятно, отец и сын. Лицо ребенка скрыто от зрителя, мужчина же в отчаянии держится за голову – он погружен в печальные мысли. Не раскрывая судьбу героев, Клодт передает уныние и скорбь, безнадежность, воцарившуюся в их жизни. Приглушенные, темные тона, доминирующие в произведении, подчеркивают мрачное настроение и трагизм судьбы персонажей.

Хотя художник не стремится к подробному изображению быта, некоторые детали интерьера позволяют узнать больше о жизни героев картины. Так, на стене висят афиши пивоваренного завода Ивана Дурдина и водочных заводов Штритера, популярных производителей алкогольных напитков второй половины XIX века. Возможно, таким образом Клодт намекает на зависимость своего героя, а также предостерегает его.

Трагическое, мрачное прочтение бытовых сюжетов характерно для работ художника. Так, большую золотую медаль в Императорской Академии художеств ему присудили за картину «Последняя весна» (1861, Государственная Третьяковская галерея), поднимающую тему смерти молодой девушки. Содержание картины «Осиротевшие» созвучно и другим более ранним произведениям Клодта: аналогичный сюжет потери родителей художник воплотил в композиции 1888 года «Сироты» (Ростовский областной музей изобразительных искусств), где изобразил убитых горем брата с сестрой.