Михаил Петрович Клодт, коренной петербуржец, происходил из знатной семьи балтийских немецких баронов. Он был сыном широко известного скульптора Петра Клодта, автора знаменитых коней на Аничковом мосту, и двоюродным братом пейзажиста Михаила Константиновича Клодта. Художественное образование он получил в Академии художеств. Клодт с молодых лет много путешествовал по Европе, занимался живописью в Париже (1857–1860), сначала в мастерской А. Глеза, затем Т. Кутюра. В 1861 году, получив звание художника первой степени, отправился в пенсионерскую поездку во Францию и Германию, где продолжил учебу у Т. Кутюра в Париже, затем у К. Пилоти и К. Каульбаха в Мюнхене. Впоследствии он много преподавал, стал одним из учредителей Товарищества передвижников, одно время служил реставратором при Эрмитаже.

Во время первой поездки во Францию Клодт исполнил небольшую картину «Больной музыкант», привлекающую незатейливым сюжетом и искренностью трактовки. В доме чисто и уютно, но разбросанные вещи создают беспорядок, который свидетельствует о трудных обстоятельствах в жизни семьи. Усталая жена дежурит у постели больного, погрузившись в печальные думы. Округлости форм молодой женщины показывают, что она ожидает ребенка. Лицо больного находится в полутени, оттого кажется почти восковым, но оно спокойно и умиротворенно, правда, художник не скрывает худобы его тела, что подтверждает догадку о тяжелой болезни. Справа у кровати нехитрая домашняя утварь – кувшин, чайник; здесь же, на полу, футляр скрипки и музыкальные мехи, рассказывающие о занятиях хозяина дома. На стене графический портрет немецкого композитора Вебера, основоположника романтической оперы, и маленькое распятие – непременная деталь скромного быта бедной французской семьи. Цветовая композиция строится на оттенках красного, терракотового и малинового цветов, которые словно обнимают всю сцену, погружая молодых супругов в атмосферу тепла человеческих отношений. Слева, откуда-то сверху, скорее всего, из окна, в центр композиции льется утренний солнечный свет. Начинается новый день, быть может, ужас ночных переживаний покинет этот дом навсегда?

В картине ничего не происходит, все замерло в ожидании пробуждения больного. Только горькая слеза скатывается по щеке усталой молодой женщины. Жанровая композиция носит камерно-сентиментальный характер, отраженный и в названии произведения, ранее называвшемся «Больной муж».