Константин Савицкий – живописец, жанрист, иллюстратор, яркий представитель Товарищества передвижников. Художник родился в Таганроге в семье военного врача. Рано потеряв родителей, он был отдан родственниками на воспитание в частный пансион при Лифляндской дворянской гимназии. В 1862 году Савицкий поступил в Академию художеств. Значительная часть художественного наследия мастера посвящена отображению жизни пореформенной русской деревни.

Замысел произведения зародился у Константина Савицкого летом 1873 года, когда он проводил время вместе с Иваном Шишкиным и Иваном Крамским в Тульской губернии, недалеко от станции Козловка-Засека. Художник внимательно наблюдал за трудом рабочих и целыми днями создавал этюды для будущей картины. В 1873 году Крамской сообщал: Савицкий «начинает писать «Землекопов»: нашел сюжет тут же на железной дороге и возгорелся».

«Ремонтные работы на железной дороге» стали первым значительным произведением Савицкого, принесшим ему заслуженное признание.

На картине по обе стороны от рельсов движутся строители с тачками, землекопы загружают их камнями. Крутые подъемы и спуски, глубокие рытвины, пыль, деревянные мостки, поломанные тележки создают атмосферу тяжелого труда, которая усугубляется жарой. Многие персонажи трудятся в расстегнутых рубахах и повязанных на голову платках. В центре на первом плане расположена чарка с водой и охраняющий ее пес. На дальнем плане заметен надсмотрщик. Его образ напоминает подрядчика из стихотворения Николая Некрасова «Железная дорога» (1864).

Сложность композиции заключается в том, что Савицкий расположил на холсте большое количество людей, движущихся в разных направлениях. Художник поставил перед собой задачу передачи световоздушной среды, объединяющей фигуры. Он отказывается от яркого локального цвета в пользу общей тональной гаммы, которая разрабатывалась отечественной живописью 1860-1870-х годов.

Картина была представлена на 3-й выставке ТПХВ в 1874 году. По словам Крамского, на этой выставке Савицкий «выделился очень выгодно». Незадолго до ее открытия художник обратился в правление Товарищества с просьбой принять его в члены объединения. Просьба была удовлетворена.

Критик Александр Бенуа считал, что с созданием картины «Ремонтные работы на железной дороге» Савицкий стал «важной опорой передвижников», потому что это полотно стало «однородно по духу и теме» картине Ильи Репина «Бурлаки на Волге» (1870 – 1873, Русский музей).