В тюремных камерах, залах судов, пересыльных пунктах происходят события многих картин передвижников – Ильи Репина, Николая Ярошенко, Владимира Маковского. Константин Савицкий, художник прежде всего крестьянской темы, обратился в данном случае к чрезвычайно характерной и важной стороне русской жизни последнего десятилетия XIX века. Его картина «В ожидании приговора суда» стала косвенным отражением той политической борьбы, в которой активное участие принимала русская интеллигенция.

По свидетельству жены мастера, произведение было написано Савицким после личного участия в работе суда в качестве присяжного заседателя в Москве. Непосредственные впечатления от увиденного дали материал для выразительного содержания полотна.

На картине изображен зал судебного заседания в тот момент, когда судьи удалились на совещание для вынесения приговора подсудимому – молодому человеку, закрывшему лицо рукой. Именно в этот момент решается его судьба. Художник изображает его в состоянии томительного ожидания – не как зловещего преступника, и не как несчастную жертву судебной ошибки. На первом плане, спиной к зрителю, расположены ожидающие решения суда мать и сестра подсудимого. Живописцу было важно показать отношения между героями, а также передать особенное состояние томительного ожидания, когда минуты тянутся бесконечно долго.

Психологическая характеристика персонажей передана художником не столько выражением лиц, сколько при помощи поз и жестов. Перед портретом Александра III застыл судебный пристав, адвокат, по-актерски изогнувшись, опирается на кафедру, конвоиры смиренно держат оружие, работник суда с любопытством заглядывает в окошко двери. Зритель смотрит на зал заседания сбоку, с мест для публики. Чрезвычайно кинематографично смотрятся судейский стол с тремя пустующими креслами, овальные спинки стульев, «обрезанные» рамой, и кусочек стола с одной ножкой. Это фрагмент судебной хроники, словно случайно выхваченный внимательным взглядом художника. Изображенное Савицким помещение можно сравнить с описанием зала суда, сделанным Львом Толстым в романе «Воскресение»: «Зала суда была большая, длинная комната. Один конец ее занят возвышением, к которому вели три ступеньки. На возвышении стоял стол… Позади стола стояли три кресла с очень высокими дубовыми резными спинками, а за креслами висел в золотой раме яркий портрет…» Савицкому удалось убедительно передать атмосферу суда, холодность, равнодушие обыденной обстановки, усиливающие эмоциональное напряжение картины.

Зал суда, изображенный в работе Савицкого, практически точно повторяет интерьер картины Владимира Маковского «Оправданная» (1882, Третьяковская галерея). Вероятно, здесь представлено одно из официальных помещений Московского окружного суда. В двух произведениях совпадает целый ряд деталей: расположение дверей, место для подсудимого, деревянный стол с резными ножками, трибуна ответчика, зерцало, увенчанное двуглавым орлом, натюрморт со стеклянным графином и стаканом.