Главной и наиболее прославленной картиной среди немногочисленных произведений Василия Пукирева стал «Неравный брак» (1862, Государственная Третьяковская галерея) – произведение, принесшее ему звание профессора «за особенное искусство и познания в художествах по живописи народных сцен». Воспитанник Московского училища живописи, ваяния и зодчества в 1847–1855 годах, художник учился у известных мастеров портретного жанра Михаила Скотти, Аполлона Мокрицкого, Сергея Зарянко. Пукирев также начинал как портретист, в то же время тяготевший к созданию типажных изображений.

Картина «Неравный брак» вызвала широкий резонанс публики – в ней соединились разные жанры, условные границы которых исчезли под напором реальности. Престарелый жених, несчастная невеста, застывший в гневе и отчаянии молодой шафер (автопортрет Пукирева) казались хорошо знакомыми, зрители не сомневались в подлинности их судеб и чувств, не случайно почти сразу возникла версия, что живописная история рассказывает о событиях из жизни самого художника.

В 1936 году в собрание Третьяковской галереи поступил эскиз картины «Неравный брак», а в 1964-м – этюд «Голова старика», исполненные во время работы над полотном. Их сопоставление позволяет проследить, как трансформировался облик главных и второстепенных персонажей, а обнаруженные исследователями письменные свидетельства – предположить возможные прототипы.

Так, можно назвать несколько моделей, позировавших Пукиреву для создания образа старика-жениха на картине. Фамилия одного из них – на обороте этюда. На дублировочном холсте здесь сохранилась надпись пером: «Пукиревъ. Этюд къ картинѣ «Неравный бракъ» (Третьяк. гал.) Писано съ Князя Цицiанова». Имя князя, к сожалению, неизвестно, но существует предположение, что художник написал представителя древнего грузинского рода Павла Ивановича Цицианова (1805–1880), князя Карталинского, жившего в Москве. В то же время считается, что на эскизе Пукирев запечатлел черты менее значительной персоны – повара, служившего в семье купцов Варенцовых. Сын четы Варенцовых Сергей учился вместе с Пукиревым в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, и романтическая история его любви и неудавшейся женитьбы также легла в основу картины.

В любом случае, сухое лицо гордого князя оказалось более подходящим для персонажа, заключающего неравный брак, оно по праву является центром композиции. Художник заострил здесь портретные черты модели, придав им предельную надменность и брюзгливость – воплощение безжалостной и несгибаемой старости рядом с покорно склонившей голову юной невестой.