Пройдя непростой путь от иконописца и журнального иллюстратора до мастера исторической картины, Андрей Рябушкин привнес в этот жанр, по словам Александра Бенуа, «тонкость, деликатность и поэтичность своего неповторимого стиля». Сын ремесленника-иконописца, он учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, а затем совершенствовал навыки живописца в Императорской Академии художеств в Петербурге. По окончании дипломной работы он отказался от пенсионерской поездки за границу. Вместо нее отправился в путешествие по России, посетив Новгород, Псков, Владимир, Ростов, Ярославль. В поездках он собирал старинные русские ткани, резную утварь, расписные прялки, игрушки, народные музыкальные инструменты, осматривал фрески и иконы. Рябушкин особенно интересовался историей России XVII века, периодом правления Михаила Фёдоровича. Изучал труды русских историков Забелина и Ключевского, а также рассказы иностранных путешественников Герберштейна и Олеария.

Описывая свою встречу с царем Михаилом Фёдоровичем, немецкий ученый Олеарий подробно остановился на пышном и торжественном церемониале приветствия иностранного посольства при дворе. Он был поражен богатством одеяний: «На <…> престоле сидел его царское величество в кафтане, осыпанном всевозможными драгоценными камнями и вышитом крупным жемчугом. Корона, которая была на нем поверх черной собольей шапки, была покрыта крупными алмазами, так же как и золотой скипетр, который он, вероятно, ввиду его тяжести, по временам перекладывал из руки в руку. Перед троном его царского величества стояли четыре молодых и крепких князя, по двое с каждой стороны, в белых дамастовых кафтанах, в шапках из рысьего меха и белых сапогах. <…> У стен кругом слева и напротив царя сидели знатнейшие бояре, князья и государственные советники, человек с 50, все в очень роскошных одеждах и высоких черных лисьих шапках, которые они, по своему обычаю, постоянно удерживали на головах».

На картине Андрея Рябушкина изображен иной эпизод – повседневных монарших будней. Правление Михаила Фёдоровича (1596–1645) пришлось на трудное время восстановления страны после Смуты. Принятие решений давалось молодому царю с трудом, поэтому в течение десяти лет после его восшествия на престол в Москве постоянно действовал Земский собор, состоявший из выборных от разных сословий, подтверждавший легитимность царских указов. Кроме того, по свидетельствам историков, заседания боярской думы проводились чуть ли не ежедневно в одной из палат Кремлевского дворца или в личных покоях – государевой комнате.

Бояре и думные дьяки степенно и чинно восседают на лавках в роскошном зале с низким потолком. Государь изображен в профиль, сидящим на золоченом троне. Яркость живописного решения картины и композиционное построение помогают созданию образа мудрого правителя, много сделавшего для возрождения величия родной державы.

Картина была отвергнута жюри Передвижной выставки 1894 года, однако в 1900 году произведения Рябушкина на сюжеты из русской истории получили высокую оценку публики на Всемирной выставке в Париже.