Выходец из крестьянской семьи, Андрей Рябушкин прожил короткую жизнь. Исключительность дарования этого художника заключалась в поэтическом видении истории, в тонком проникновении в мир прошлого. В тишине и одиночестве он создавал свой образ родной страны.

Всю жизнь Рябушкин был страстным любителем русской музыки. В раннем детстве он пел в церковном хоре, любил оперы Римского-Корсакова и Балакирева, умел играть на скрипке, гитаре, балалайке и гармошке, а однажды самостоятельно сделал черемисские гусли по оригиналу, увиденному в трактире в Нижнем Новгороде.

Картина «Слепой гусляр, поющий старинку» заставляет перенестись на несколько столетий назад. Мастер стремится показать самобытность русской культуры. Он изображает слепого музыканта в белой рубахе, задумчиво перебирающего струны гуслей и поющего песню. Рядом с ним – светловолосый мальчик, завороженный звуками народной мелодии. Над героями картины расположены образцы холодного оружия Древней Руси: меч, сабля и нож.

Слово «гусли» встречается в письменных источниках с XI века. Этимологически оно связано со словами «гусла» – тетива охотничьего лука, и «гудеть» – играть на струнных музыкальных инструментах. Когда тетиву лука натягивали и дергали по ней, то она издавала звук, будто струна. Корпус гуслей обычно был деревянным, изготавливался из ели, яблони или белого клена. Форма варьировалась. На гуслях играли не только сидя, держа на коленях, но и стоя и «даже на ходу».

Художнику удалось невозможное – заставить зрителя проникнуться происходящим на картине, почувствовать дух Древней Руси и мысленно оказаться там, откуда льются песни гусляров.