На портрете изображен Аполлинарий Михайлович Васнецов (1856–1933) – русский художник, мастер исторической и пейзажной живописи, искусствовед, член литературно-художественного кружка «Молодая среда», младший брат Виктора Васнецова. Он вошел в историю русского искусства как «певец старой Москвы» и «любитель облаков». Современники говорили о васнецовской врожденной тяге к юмору, гротеску и доброй иронии. «Уникальность его произведений свидетельствует о яркой и исключительной его художественной индивидуальности, которая является как бы кровью от крови и плотью от плоти своей родной среды, – понятной и связанной со всем традиционным укладом и исконным духом великорусского народа», – писал Константин Юон.

Николай Кузнецов хорошо знал Виктора и Аполлинария Васнецовых и исполнил портреты обоих братьев. Крупноформатный, монументальный портрет старшего брата Виктора Васнецова (1891) написан в период работы над росписями во Владимирском соборе в Киеве. На нем представлен художник-творец в полный рост с кистями и палитрой в руках. В портрете Аполлинария Васнецова живописцу, напротив, важно было сделать акцент на внешнем облике и внутреннем мире модели.

Кузнецов изображает спокойного, сдержанного человека с внимательным, проницательным взглядом и слегка покрасневшими щеками, которые свидетельствуют о его скромности и застенчивости. Александр Бенуа, хорошо знавший Аполлинария Васнецова, писал: «Весь же он был, как “красная девица”: поминутно краснеющий, робкий и в то же время доверчивый и удивительно наивный. В целом он производил необычайно милое впечатление».

На картине Аполлинарий Васнецов выглядит очень элегантно. Он одет в темный парадный сюртук и белую рубашку. Мягкость характера своего персонажа Кузнецов акцентирует цветовым решением, используя темную сдержанную палитру, тонко высветляя только лицо и кисть руки. В живописи портрета есть что-то васнецовское: в гармоничном неярком колорите, ровном освещении, пространственном, вибрирующем, серебристо-сером фоне. Произведение написано с большой симпатией и уважением к талантливому живописцу.